بالنسبة لمؤسِّسة شركة دانو روبوتيكس، إيمي ما، جاءت لحظة الاكتشاف بعد سنوات من العمل كمطوِّرة برمجيات في بنك في لندن - ذلك النوع من مكاتب التمويل الفاخرة حيث تبيَّن أن صناديق إعادة التدوير كانت تُفرَغ مباشرة في سلة المهملات. قالت ما لموقع تك كرانش: «حتى مع امتلاكهم أطناناً من المال، هناك كل هذه الصناديق المختلفة لإعادة التدوير التي ينتهي بها المطاف في المكان نفسه»، واصفةً نظاماً كان سيكون مضحكاً لولا أنه نموذجي بشكل محبط للغاية.

وبالتعمق أكثر، اكتشفت ما أن المشكلة لم تكن في مبنىها فقط. فاقتصاديات إعادة التدوير ككل غالباً ما تُختصر إلى بشر يفرزون يدوياً عبر تدفقات النفايات لاستخراج أنواع مختلفة من المواد القابلة لإعادة التدوير. وقالت: «رأيت التقنية وفكرت، يمكننا أن نفعل أفضل من ذلك بكثير».

وهي الآن تفي بذلك الوعد عبر شركة دانو روبوتيكس، ومقرها إدنبرة في اسكتلندا، التي تأسست قبل ست سنوات وتصنع روبوتاً مصمماً لفرز مواد إعادة التدوير بتكلفة أقل وسرعة أكبر. عملت ما على الفكرة لمدة ست سنوات وتطرح أخيراً نسختها من المنتج في السوق. روبوتها، الملقب بـ H.E.R.O.، له مزايا عدة على منافسيه: فهو يلتقط العناصر بمخلب كماشة بدلاً من نظام شفط، والفرق الأكبر أن دانو تستفيد من الذكاء الاصطناعي لتحسين برمجيات الروبوت باستمرار.

والنهج يلقى قبولاً بالفعل. لدى دانو خطابات اهتمام من عميلين كبيرين وعقود موقعة بقيمة 500 ألف دولار. والأبرز أن أكثر من 200 عميل في خط أنابيب مبيعاتها، ما يمنح الشركة موطئ قدم في سوق فرز إعادة التدوير البالغ 20 مليار دولار في أوروبا وأمريكا الشمالية. وعلى خلفية هذا الوعد، جمعت دانو 5 ملايين دولار في جولة تمويل بذري متأخر للحفاظ على الضغط التجاري.

هناك بالفعل سوق قوي لجامعي النفايات الروبوتية، لا سيما الأذرع القائمة على الشفط التي يقدمها منافسون مثل جلاسير وريسايكل آي. لكن ما تعتقد أن اقتصاديات إعادة التدوير ستجعل من السهل على منافس جديد إثبات جدارته. ولأن مراكز إعادة التدوير تربح من المواد التي تنجح في فرزها، فهناك عائد فوري على الاستثمار لنظام فعّال. وتقدّر ما أن موقعاً عاملاً سيكسب 485 ألف دولار إيرادات إضافية من وجود الروبوت على خط الفرز، مقابل استثمار أولي قدره 160 ألف دولار ورسوم صيانة سنوية تبلغ 24 ألف دولار. وهذا أرخص بكثير من المنافسة، وتعتقد ما أن الروبوت سيكون أكثر كفاءة أيضاً.

وبما أن تلك الآلات تُشحن بالفعل، فإن هدف ما التالي هو جعل الروبوت أكثر متانة وأصغر حجماً وأكثر تنوعاً. وبمجرد أن يصبح محمولاً بما يكفي، يمكن استخدامه خارج مرافق النفايات المخصصة، ما يفتح عالماً آخر بالكامل من حالات الاستخدام. قالت ما لتك كرانش: «بمجرد أن يصبح أصغر، يمكن استخدامه كحل إعادة تدوير مستقل للفعاليات ومراكز التسوق والمستشفيات أو المطارات لإعادة تدوير نفاياتها في المصدر»، وأضافت: «وبهذه الطريقة يمكننا حقاً تغيير كيفية إدارتنا لنفايات التغليف».