أول بديل تجاري دقيق لنظام تحديد المواقع العالمي (GPS) على وشك أن يرى النور، حيث تستعد ستة أقمار صناعية صممتها الشركة الناشئة Xona Space Systems للإطلاق إلى المدار هذا الشهر. قد يبدو التنافس مع الإشارات المجانية التي تقدمها الحكومات حول العالم وكأنه مهمة حمقاء، لكن Xona تراهن على أن الملاحة والتوقيت يمكن أن ينضما إلى قائمة الاحتكارات الفضائية الحكومية الفعلية التي تزعزعتها الشركات الناشئة المدعومة برأس المال الاستثماري.

تأسست Xona في عام 2019 على يد خمسة مهندسين التقوا في برنامج الدراسات العليا للهندسة الفضائية في جامعة ستانفورد، وقد ظلوا يفكرون في هذه الفكرة لفترة. أحد المؤسسين، تايلر ريد، كتب أطروحة الدكتوراه حول استخدام الأقمار الصناعية في المدار الأرضي المنخفض لتحسين الملاحة. خلال "جلسات البيتزا والبيرة"، تساءل الأصدقاء عما إذا كان إصلاح مشاكل GPS يمكن أن يكون عملاً تجارياً.

قال برايان مانينغ، الرئيس التنفيذي لشركة Xona، لموقع TechCrunch: "كان رد فعلي الأولي مثل، هذا غبي. لماذا يريد أي شخص استبدال GPS؟ إنه مجاني، أليس كذلك؟ وبدأت أتعمق في الأمر. يعتقد الناس أن GPS خدمة مجانية، لكن السوق ليس الخدمة. السوق هو الأجهزة، وهناك مليارات الأجهزة التي تُباع كل عام؛ هذه الأشياء لا تُمنح مجاناً. هناك سوق هائلة تبحث بشدة عن أداء أفضل."

لكن تحسين GPS لم يكن بسيطاً. كان على Xona تطوير بنية فريدة تسمح لأقمارها الصناعية بالحفاظ على الوقت دون ساعات ذرية باهظة الثمن على متنها، معتمدة بدلاً من ذلك على قربها من الأرض والتواصل الوثيق مع مصادر الحقيقة الأرضية. كما ضمنت الشركة أن إشاراتها يمكن استقبالها بواسطة أجهزة استقبال GPS الحالية بتعديل برمجي بسيط نسبياً، مما يمنحها وصولاً فورياً إلى السوق ويسهل المسار التنظيمي لبث إشارات الملاحة.

في وقت لاحق من هذا الشهر، من المقرر أن يطلق صاروخ تابع لشركة SpaceX ستة أقمار صناعية من Xona. أربعة منها مشابهة لنموذج أولي أُطلق العام الماضي أثبت التقنية؛ وقد بُنيت هذه حول منصة أقمار صناعية من Aerospace Labs. أما الاثنان الآخران فقد بنتهما Xona بالكامل في مقرها في بورلينغيم، كاليفورنيا، ويُقصد بهما أن يكونا أساس كوكبة الشركة التشغيلية المكونة من 258 قمراً صناعياً، والتي تسمى Pulsar.

تعد Pulsar بدقة على مستوى السنتيمتر لتحديد الموقع الجغرافي، مقابل دقة على مستوى المتر لنظام GPS، وإشارتها قوية بما يكفي لاكتشافها داخل المباني وفي البيئات الحضرية. يعتقد مانينغ أيضاً أنها قوية بما يكفي لردع المشوشين والمزيفين المحتملين.

بمجرد أن تكون الأقمار الصناعية في المدار وتمر فوق خطوط العرض الوسطى حوالي ثماني مرات يومياً، يمكن لـ Xona البدء في اختبار Pulsar التجريبي مع عملاء حقيقيين. يقول إيان غوف، الرئيس التنفيذي لشركة التوقيت الإلكتروني TimeBeat، إن التجربة الأولية ستسمح لمهندسيه بالتحقق من التوقيت الذي توفره أجهزتهم حول العالم وتصحيحه. بحلول عام 2028، تأمل Xona في تقديم تغطية كاملة في الولايات المتحدة وأوروبا واليابان وكوريا الجنوبية.

جمعت Xona ما يزيد قليلاً عن 300 مليون دولار من مستثمري رأس المال الاستثماري منذ تأسيسها، بما في ذلك 20 مليون دولار من قوة الفضاء الأمريكية. وبينما تركز الشركة على تقديم خدمة تجارية، فمن الواضح أن الحكومة الأمريكية مهتمة بهذه التقنية، حيث أصبح التشويش والتزييف على خدمات الملاحة بالأقمار الصناعية شائعاً بشكل متزايد في الصراعات.

بينما يوجد حرفياً مليارات المستخدمين المحتملين لإشارة توقيت دقيقة جديدة، تتطلع Xona أيضاً إلى عالم متزايد من الاستقلالية. ريد، الذي ألهمت أطروحته الشركة ويشغل الآن منصب المدير التقني فيها، عمل على السيارات ذاتية القيادة في فورد ورأى أن خدمة مثل Pulsar ستكون مطلوبة لتحقيق إمكانات المركبات ذاتية القيادة بجميع أنواعها.

يفتخر مقر Xona بإطلالة مذهلة على الطائرات التي تهبط في مطار سان فرانسيسكو الدولي. أثناء مشاهدة الطائرات وهي تقترب، يشير مانينغ إلى أنه من بين "جميع أشكال النقل الجماعي، المعيار الذهبي للسلامة هو الطيران المدني. نرى أن Xona وما نبنيه يمكن أن يلعب دوراً كبيراً في ذلك … لتقديم الخدمة لسيارة، حتى تشعر بالأمان وأنت ترفع يديك عن عجلة القيادة كما تشعر وأنت مستلقٍ في مقعد طائرة".