Pierwsza precyzyjna komercyjna alternatywa dla GPS ma wkrótce zostać uruchomiona, ponieważ sześć satelitów zaprojektowanych przez startup Xona Space Systems przygotowuje się do startu na orbitę w tym miesiącu. Konkurowanie z darmowymi sygnałami dostarczanymi przez rządy na całym świecie może brzmieć jak głupi pomysł, ale Xona obstawia, że nawigacja i synchronizacja czasu mogą dołączyć do listy de facto rządowych monopoli kosmicznych, które zostały zakłócone przez startupy finansowane przez venture capital.

Założona w 2019 roku przez pięciu inżynierów, którzy poznali się na studiach magisterskich z inżynierii kosmicznej na Uniwersytecie Stanforda, Xona rozważała ten pomysł od dłuższego czasu. Jeden z założycieli, Tyler Reid, napisał pracę doktorską na temat wykorzystania satelitów na niskiej orbicie okołoziemskiej do poprawy nawigacji. Podczas „rozmów przy pizzy i piwie” przyjaciele zastanawiali się, czy naprawienie problemów GPS mogłoby być biznesem.

„Moja pierwsza reakcja była taka, że to głupie” – powiedział TechCrunch Brian Manning, CEO Xony. „Dlaczego ktokolwiek miałby zastępować GPS? Jest darmowy, prawda? I zacząłem się w to zagłębiać. Ludzie myślą o GPS jako o darmowej usłudze, ale rynkiem nie jest usługa. Rynkiem jest sprzęt, a co roku sprzedaje się miliardy urządzeń; te rzeczy nie są rozdawane za darmo. Istnieje ogromny rynek, który desperacko szuka lepszej wydajności”.

Ale ulepszenie GPS nie było proste. Xona musiała opracować unikalną architekturę, która pozwala jej satelitom utrzymywać czas bez drogich zegarów atomowych na pokładzie, opierając się zamiast tego na bliskości Ziemi i ścisłej komunikacji z naziemnymi źródłami prawdy. Firma zapewniła również, że jej sygnały mogą być odbierane przez istniejące odbiorniki GPS przy stosunkowo prostej modyfikacji oprogramowania, co daje jej natychmiastowy dostęp do rynku i wygładza ścieżkę regulacyjną dla nadawania sygnałów nawigacyjnych.

W późniejszej części tego miesiąca rakieta SpaceX ma wystrzelić sześć satelitów Xona. Cztery są podobne do prototypu wystrzelonego w zeszłym roku, który potwierdził tę technologię; są one zbudowane w oparciu o platformę satelitarną Aerospace Labs. Pozostałe dwa zostały zbudowane w całości przez Xonę w jej siedzibie w Burlingame w Kalifornii i mają stanowić fundament operacyjnej konstelacji 258 satelitów firmy, zwanej Pulsar.

Pulsar obiecuje precyzję geolokalizacji na poziomie centymetrów, w porównaniu z metrową precyzją GPS, a jego sygnał jest wystarczająco silny, aby był wykrywalny wewnątrz budynków i w środowiskach miejskich. Manning uważa również, że jest wystarczająco potężny, aby odstraszyć potencjalnych zakłócaczy i fałszerzy.

Gdy satelity znajdą się na orbicie i będą przelatywać nad średnimi szerokościami geograficznymi około osiem razy dziennie, Xona może rozpocząć testy beta Pulsara z prawdziwymi klientami. Ian Gough, CEO firmy zajmującej się elektronicznym pomiarem czasu TimeBeat, mówi, że wstępny pilotaż pozwoli jego inżynierom sprawdzić i skorygować synchronizację czasu dostarczaną przez jej urządzenia na całym świecie. Do 2028 roku Xona ma nadzieję zaoferować pełne pokrycie w USA, Europie, Japonii i Korei Południowej.

Xona pozyskała od inwestorów venture capital nieco ponad 300 milionów dolarów od momentu założenia, w tym 20 milionów dolarów od Sił Kosmicznych USA. Chociaż firma koncentruje się na oferowaniu usługi komercyjnej, rząd USA jest wyraźnie zainteresowany tą technologią, ponieważ zakłócanie i fałszowanie usług nawigacji satelitarnej staje się coraz bardziej powszechne w konfliktach.

Chociaż istnieją dosłownie miliardy potencjalnych użytkowników nowego precyzyjnego sygnału synchronizacji czasu, Xona patrzy również w przyszłość świata rosnącej autonomii. Reid, którego praca doktorska zainspirowała firmę i który obecnie pełni funkcję CTO, pracował nad samochodami autonomicznymi w Fordzie i dostrzegł, że usługa taka jak Pulsar będzie potrzebna, aby zrealizować potencjał pojazdów autonomicznych wszelkiego rodzaju.

Siedziba Xony może poszczycić się niesamowitym widokiem na samoloty lądujące na międzynarodowym lotnisku w San Francisco. Obserwując nadlatujące odrzutowce, Manning zauważa, że spośród „wszystkich form transportu masowego złotym standardem bezpieczeństwa jest lotnictwo cywilne. Widzimy Xonę i to, co budujemy, jako mogące odegrać dużą rolę w tym … aby zapewnić usługę samochodowi, abyś mógł czuć się tak bezpiecznie, zdejmując ręce z kierownicy, jak leżąc wygodnie w samolocie”.