Dla Amy Ma, założycielki Danu Robotics, moment olśnienia nadszedł po latach pracy jako programistka w londyńskim banku – w biurze finansowym z wysokimi standardami, gdzie, jak się okazało, kosze do recyklingu były opróżniane prosto do śmieci. "Mimo że mają mnóstwo pieniędzy, wszystkie te różne kosze do recyklingu i tak trafiają w to samo miejsce" – powiedziała Ma w rozmowie z TechCrunch, opisując system, który byłby zabawny, gdyby nie był tak przygnębiająco typowy.

Drążąc głębiej, Ma odkryła, że problem nie dotyczył tylko jej budynku. Ekonomika recyklingu jako całości często sprowadza się do ręcznego sortowania strumieni odpadów przez ludzi, aby wyciągnąć różne rodzaje materiałów nadających się do recyklingu. "Zobaczyłam tę technologię i pomyślałam, że możemy zrobić to znacznie lepiej" – powiedziała.

Teraz spełnia tę obietnicę dzięki sześcioletniej firmie Danu Robotics z siedzibą w Edynburgu w Szkocji, która produkuje robota zaprojektowanego do tańszego i szybszego sortowania recyklingu. Ma pracowała nad tym pomysłem przez sześć lat i wreszcie wprowadza swoją wersję produktu na rynek. Jej robot, nazwany H.E.R.O., ma kilka przewag nad konkurentami: podnosi przedmioty za pomocą szczypcowego chwytaka zamiast systemu ssącego, a co ważniejsze – Danu wykorzystuje sztuczną inteligencję do ciągłego ulepszania oprogramowania robota.

To podejście już zdobywa uznanie. Danu ma listy intencyjne od dwóch dużych klientów i podpisane kontrakty o wartości 500 000 dolarów. Co bardziej istotne, ponad 200 klientów jest w pipeline sprzedażowym, co daje firmie dostęp do rynku sortowania recyklingu o wartości 20 miliardów dolarów w Europie i Ameryce Północnej. Na fali tych obietnic Danu pozyskała 5 milionów dolarów w rundzie późnego seeda, aby utrzymać presję komercyjną.

Istnieje już prężny rynek robotycznych sortowników odpadów, szczególnie ramion ssących oferowanych przez konkurentów takich jak Glacier i RecycleEye. Ale Ma wierzy, że ekonomika recyklingu sprawi, iż nowemu konkurentowi łatwo będzie udowodnić swoją wartość. Ponieważ centra recyklingu zarabiają na materiałach, które udaje im się posortować, istnieje natychmiastowy zwrot z inwestycji w działający system. Ma szacuje, że działająca placówka zarobi 485 000 dolarów dodatkowego przychodu dzięki obecności robota na linii sortowniczej, w porównaniu z początkową inwestycją 160 000 dolarów i 24 000 dolarów opłat za utrzymanie rocznie. To znacznie taniej niż konkurencja, a Ma wierzy, że robot będzie również bardziej wydajny.

Ponieważ te maszyny są już dostarczane, następnym celem Ma jest uczynienie robota bardziej wytrzymałym, mniejszym i bardziej wszechstronnym. Gdy będzie wystarczająco przenośny, będzie można go używać poza dedykowanymi zakładami utylizacji odpadów, otwierając cały nowy świat zastosowań. "Gdy będzie mniejszy, będzie można go używać jako samodzielnego rozwiązania do recyklingu na imprezach, w centrach handlowych, szpitalach czy na lotniskach, aby poddawać odpady recyklingowi u źródła" – powiedziała Ma w rozmowie z TechCrunch – "i to jest sposób, w jaki naprawdę możemy zmienić sposób zarządzania odpadami opakowaniowymi".