런던의 한 은행에서 소프트웨어 개발자로 일하던 다누 로보틱스의 창업자 에이미 마에게 깨달음의 순간은 여러 해 동안의 직장 생활 끝에 찾아왔다. 그곳은 재활용 쓰레기통에 버린 것들이 그대로 일반 쓰레기로 비워지는, 돈은 많지만 분리수거는 엉망인 고급 금융 사무실이었다. 마는 테크크런치와의 인터뷰에서 "돈은 엄청 많은데, 다양한 재활용 쓰레기통이 결국 모두 같은 곳으로 간다"라고 말하며, 우습지 않다면 처참할 정도로 전형적인 시스템을 설명했다.

더 깊이 파고들자, 마는 문제가 자신의 건물만이 아니라는 것을 발견했다. 재활용의 경제성은 종종 인간이 손으로 폐기물을 분류하여 다양한 재활용 가능 물질을 골라내는 것으로 귀결된다. 그녀는 "기술을 보고, 우리가 훨씬 더 잘할 수 있다고 생각했다"라고 말했다.

이제 그녀는 6년 된 스코틀랜드 에든버러 소재 다누 로보틱스를 통해 그 약속을 지키고 있다. 이 회사는 재활용품을 더 저렴하고 빠르게 분류하도록 설계된 로봇을 만든다. 마는 6년 동안 이 아이디어를 연구해 왔으며 마침내 자신의 버전을 시장에 출시한다. H.E.R.O.라는 이름의 이 로봇은 경쟁사보다 몇 가지 장점이 있다. 흡입 시스템 대신 집게 발톱으로 물건을 집으며, 더 큰 차이점은 다누가 AI를 활용해 로봇 소프트웨어를 지속적으로 개선한다는 점이다.

이 접근 방식은 이미 주목을 받고 있다. 다누는 두 대형 고객으로부터 관심서를 받았고 50만 달러 상당의 계약을 체결했다. 더 주목할 점은 200명 이상의 고객이 판매 파이프라인에 있어 유럽과 북미의 200억 달러 재활용 분류 시장에 진출할 수 있는 발판을 마련했다는 것이다. 이러한 가능성을 바탕으로 다누는 상업적 압박을 유지하기 위해 500만 달러의 후기 시드 자금을 조달했다.

로봇 폐기물 수집기 시장은 이미 견고하며, 특히 Glacier와 RecycleEye 같은 경쟁사가 제공하는 흡입 기반 로봇 팔이 있다. 그러나 마는 재활용의 경제성이 새로운 경쟁자가 가치를 입증하기 쉽게 만들 것이라고 믿는다. 재활용 센터는 분류할 수 있는 물질로 돈을 벌기 때문에 작동하는 시스템에는 즉각적인 투자 수익이 있다. 마는 로봇을 분류 라인에 도입하면 작업 현장에서 연간 48만 5천 달러의 추가 수익이 발생하며, 초기 투자금 16만 달러와 연간 유지비 2만 4천 달러와 비교된다고 추정한다. 이는 경쟁사보다 훨씬 저렴하며, 마는 로봇이 더 효율적일 것이라고 믿는다.

이미 그 기계들이 출하되고 있기 때문에, 마의 다음 목표는 로봇을 더 튼튼하고 작고 다재다능하게 만드는 것이다. 휴대성이 충분해지면 전용 폐기물 시설 외부에서도 사용할 수 있어 완전히 다른 활용 사례가 열린다. 마는 테크크런치에 "더 작아지면 이벤트, 쇼핑센터, 병원, 공항 등에서 폐기물을 발생지에서 재활용하는 독립형 솔루션으로 사용할 수 있다"라며 "그것이 우리가 포장 폐기물을 관리하는 방식을 진정으로 바꿀 수 있는 방법"이라고 말했다.