Per Amy Ma, fondatrice di Danu Robotics, il momento di illuminazione è arrivato dopo anni di lavoro come sviluppatrice software in una banca londinese - il tipo di ufficio finanziario di alto livello dove i bidoni della raccolta differenziata, a quanto pare, venivano svuotati direttamente nell'immondizia. "Anche se hanno un sacco di soldi, ci sono tutti questi bidoni diversi per la raccolta differenziata che finiscono tutti nello stesso posto", ha detto Ma a TechCrunch, descrivendo un sistema che sarebbe esilarante se non fosse così deprimentemente tipico.

Scavando più a fondo, Ma ha scoperto che il problema non riguardava solo il suo edificio. L'economia del riciclaggio nel suo complesso spesso si riduce a esseri umani che selezionano a mano flussi di rifiuti per estrarre diversi tipi di materiale riciclabile. "Ho visto la tecnologia e ho pensato: possiamo fare molto meglio", ha detto.

Ora sta mantenendo quella promessa con Danu Robotics, con sede a Edimburgo, in Scozia, fondata sei anni fa, che produce un robot progettato per selezionare i rifiuti riciclabili in modo più economico e veloce. Ma lavora all'idea da sei anni e finalmente sta portando sul mercato la sua versione del prodotto. Il suo robot, soprannominato H.E.R.O., ha alcuni vantaggi rispetto ai concorrenti: raccoglie gli oggetti con una pinza artigliata invece di un sistema a suzione e - la differenza più grande - Danu sfrutta l'IA per migliorare continuamente il software del robot.

L'approccio sta già riscuotendo interesse. Danu ha lettere di intenti da due grandi clienti e contratti firmati per un valore di 500.000 dollari. Ancora più notevole, più di 200 clienti sono nella sua pipeline di vendita, dando all'azienda un aggancio al mercato da 20 miliardi di dollari per la selezione dei rifiuti riciclabili in Europa e Nord America. Sulla base di questa promessa, Danu ha raccolto 5 milioni di dollari in un round di finanziamento late-seed per mantenere la pressione commerciale.

Esiste già un mercato solido per i robot raccoglitori di rifiuti, in particolare i bracci a suzione offerti da concorrenti come Glacier e RecycleEye. Ma Ma crede che l'economia del riciclaggio renderà facile per un nuovo concorrente dimostrare il proprio valore. Poiché i centri di riciclaggio guadagnano dai materiali che riescono a selezionare, c'è un ritorno immediato sull'investimento per un sistema funzionante. Ma stima che un sito operativo guadagnerà 485.000 dollari di entrate aggiuntive grazie alla presenza del robot sulla linea di selezione, rispetto a un investimento iniziale di 160.000 dollari e 24.000 dollari di spese di manutenzione all'anno. È significativamente più economico della concorrenza, e Ma crede che il robot sarà anche più efficiente.

Dato che quelle macchine sono già in spedizione, il prossimo obiettivo di Ma è rendere il robot più robusto, più piccolo e più versatile. Una volta che sarà abbastanza portatile, potrà essere utilizzato al di fuori degli impianti di smaltimento dedicati, aprendo un intero nuovo mondo di casi d'uso. "Una volta che sarà più piccolo, potrà essere utilizzato come soluzione di riciclaggio autonoma per eventi, centri commerciali, ospedali o aeroporti per riciclare i loro rifiuti alla fonte", ha detto Ma a TechCrunch, "e questo è il modo in cui possiamo davvero cambiare il modo in cui gestiamo i nostri rifiuti di imballaggio".