La prima alternativa commerciale di precisione al GPS sta per diventare operativa, mentre sei satelliti progettati dalla startup Xona Space Systems si preparano al lancio in orbita questo mese. Competere con i segnali gratuiti forniti dai governi di tutto il mondo potrebbe sembrare un'impresa da folli, ma Xona scommette che la navigazione e la sincronizzazione temporale possano aggiungersi alla lista dei monopoli spaziali governativi di fatto, disruptati da startup finanziate da venture capital.

Fondata nel 2019 da cinque ingegneri che si sono conosciuti al programma di specializzazione in ingegneria aerospaziale della Stanford University, Xona rimugina su questa idea da un po'. Uno dei fondatori, Tyler Reid, ha scritto la sua tesi di dottorato sull'uso dei satelliti in orbita terrestre bassa per migliorare la navigazione. Tra "chiacchierate davanti a pizza e birra", gli amici si sono chiesti se risolvere i problemi del GPS potesse diventare un business.

"La mia reazione istintiva è stata: questa è una stupidaggine", ha detto a TechCrunch Brian Manning, CEO di Xona. "Perché mai qualcuno dovrebbe sostituire il GPS? È gratis, no? E ho iniziato ad approfondire. La gente pensa al GPS come a un servizio gratuito, ma il mercato non è il servizio. Il mercato è l'hardware, e ci sono miliardi di dispositivi venduti ogni anno; quelle cose non vengono regalate. C'è un mercato immenso che cerca disperatamente prestazioni migliori."

Ma migliorare il GPS non era semplice. Xona ha dovuto sviluppare un'architettura unica che consente ai suoi satelliti di tenere il tempo senza costosi orologi atomici a bordo, affidandosi invece alla loro vicinanza alla Terra e a una stretta comunicazione con fonti di verità a terra. L'azienda ha anche fatto in modo che i suoi segnali potessero essere ricevuti dai ricevitori GPS esistenti con una modifica software relativamente semplice, garantendosi un accesso immediato al mercato e spianando il percorso normativo per la trasmissione di segnali di navigazione.

Più tardi questo mese, un razzo SpaceX dovrebbe lanciare sei satelliti Xona. Quattro sono simili a un prototipo lanciato l'anno scorso che ha dimostrato la tecnologia; questi sono costruiti attorno a una piattaforma satellitare di Aerospace Labs. Gli altri due sono stati costruiti interamente da Xona nella sua sede di Burlingame, in California, e sono destinati a essere la base della costellazione operativa di 258 satelliti dell'azienda, chiamata Pulsar.

Pulsar promette una precisione a livello centimetrico per la geolocalizzazione, contro la precisione a livello metrico del GPS, e il suo segnale è abbastanza forte da essere rilevato all'interno degli edifici e negli ambienti urbani. Manning crede anche che sia abbastanza potente da scoraggiare potenziali disturbatori e falsificatori.

Una volta che i satelliti saranno in orbita e passeranno sopra le medie latitudini circa otto volte al giorno, Xona potrà iniziare i test beta di Pulsar con clienti reali. Ian Gough, CEO dell'azienda di sincronizzazione elettronica TimeBeat, afferma che il pilot iniziale permetterà ai suoi ingegneri di verificare e correggere la sincronizzazione fornita dai suoi dispositivi in tutto il mondo. Entro il 2028, Xona spera di offrire copertura completa negli Stati Uniti, in Europa, in Giappone e in Corea del Sud.

Xona ha raccolto poco più di 300 milioni di dollari da investitori venture dal momento della sua fondazione, inclusi 20 milioni dalla U.S. Space Force. Sebbene l'azienda sia concentrata sull'offerta di un servizio commerciale, il governo degli Stati Uniti è chiaramente interessato alla tecnologia, poiché il disturbo e la falsificazione dei servizi di navigazione satellitare diventano sempre più comuni nei conflitti.

Mentre ci sono letteralmente miliardi di potenziali utenti per un nuovo segnale di sincronizzazione di precisione, Xona guarda anche avanti a un mondo di autonomia crescente. Reid, la cui tesi ha ispirato l'azienda e che ora ricopre il ruolo di CTO, ha lavorato su auto a guida autonoma alla Ford e ha visto che un servizio come Pulsar sarebbe stato necessario per realizzare il potenziale dei veicoli autonomi di ogni tipo.

La sede di Xona vanta una vista incredibile sugli aerei che atterrano al San Francisco International Airport. Guardando i jet arrivare, Manning sottolinea che tra "tutte le forme di trasporto di massa, lo standard di riferimento per la sicurezza è l'aviazione civile. Vediamo Xona e ciò che stiamo costruendo in grado di giocare un ruolo importante in questo... fornire il servizio a un'auto, così puoi sentirti sicuro di togliere le mani dal volante come quando ti rilassi su un aereo".