Первый точный коммерческий аналог GPS вот-вот начнёт работу: шесть спутников, разработанных стартапом Xona Space Systems, готовятся к запуску на орбиту в этом месяце. Конкурировать с бесплатными сигналами, предоставляемыми правительствами по всему миру, может показаться глупой затеей, но Xona делает ставку на то, что навигация и синхронизация времени могут пополнить список фактических государственных космических монополий, разрушенных стартапами при поддержке венчурного капитала.

Основанная в 2019 году пятью инженерами, познакомившимися в аспирантуре по аэрокосмической технике Стэнфордского университета, Xona уже давно обдумывала эту идею. Один из основателей, Тайлер Рид, написал докторскую диссертацию об использовании спутников на низкой околоземной орбите для улучшения навигации. За «разговорами за пиццей и пивом» друзья задались вопросом: можно ли превратить решение проблем GPS в бизнес.

«Моя первая реакция была: это глупо, — рассказал TechCrunch генеральный директор Xona Брайан Мэннинг. — Зачем кому-то заменять GPS? Он же бесплатный, верно? И я начал копать глубже. Люди думают о GPS как о бесплатной услуге, но рынок — это не услуга. Рынок — это оборудование, и ежегодно продаются миллиарды устройств; их же не отдают бесплатно. Существует огромный рынок, который отчаянно ищет лучшую производительность».

Но улучшить GPS оказалось непросто. Xona пришлось разработать уникальную архитектуру, позволяющую её спутникам вести отсчёт времени без дорогостоящих атомных часов на борту, полагаясь вместо этого на близость к Земле и тесную связь с наземными источниками точного времени. Компания также позаботилась о том, чтобы её сигналы могли приниматься существующими GPS-приёмниками с помощью относительно простой модификации программного обеспечения, что обеспечило ей немедленный доступ к рынку и сгладило регуляторный путь для вещания навигационных сигналов.

Позже в этом месяце ракета SpaceX должна вывести на орбиту шесть спутников Xona. Четыре из них аналогичны прототипу, запущенному в прошлом году и доказавшему работоспособность технологии; они построены на базе спутниковой платформы Aerospace Labs. Остальные два были полностью изготовлены Xona в её штаб-квартире в Берлингейме, штат Калифорния, и призваны стать основой операционной группировки компании из 258 спутников под названием Pulsar.

Pulsar обещает точность геолокации на уровне сантиметров против метров у GPS, а его сигнал достаточно силён, чтобы его можно было принимать внутри зданий и в городской среде. Мэннинг также считает, что он достаточно мощный, чтобы отпугнуть потенциальных глушителей и спуферов.

Как только спутники окажутся на орбите и будут пролетать над средними широтами примерно восемь раз в день, Xona сможет начать бета-тестирование Pulsar с реальными клиентами. Иан Гаф, генеральный директор компании по электронному хронометражу TimeBeat, говорит, что первоначальный пилотный проект позволит его инженерам проверять и корректировать показания времени, предоставляемые устройствами компании по всему миру. К 2028 году Xona надеется обеспечить полное покрытие в США, Европе, Японии и Южной Корее.

С момента основания Xona привлекла чуть более 300 миллионов долларов от венчурных инвесторов, включая 20 миллионов долларов от Космических сил США. Хотя компания сосредоточена на предоставлении коммерческой услуги, американское правительство явно заинтересовано в этой технологии, поскольку глушение и спуфинг спутниковых навигационных сервисов становятся всё более распространёнными в конфликтах.

Хотя у нового точного сигнала времени буквально миллиарды потенциальных пользователей, Xona также смотрит в будущее, где автономность будет расти. Рид, чья диссертация вдохновила создание компании и который сейчас занимает должность технического директора, работал над беспилотными автомобилями в Ford и понял, что для реализации потенциала автономных транспортных средств всех видов потребуется такая услуга, как Pulsar.

Из штаб-квартиры Xona открывается невероятный вид на самолёты, заходящие на посадку в международном аэропорту Сан-Франциско. Наблюдая за приближающимися лайнерами, Мэннинг отмечает, что среди «всех видов массового транспорта золотым стандартом безопасности является гражданская авиация. Мы видим, что Xona и то, что мы строим, сможет сыграть большую роль в этом… предоставляя услугу автомобилю, чтобы вы могли чувствовать себя так же безопасно, убирая руки с руля, как и откинувшись в кресле авиалайнера».