La primera alternativa comercial de precisión al GPS está a punto de entrar en funcionamiento, ya que seis satélites diseñados por la startup Xona Space Systems se preparan para ser lanzados a la órbita este mes. Competir con las señales gratuitas proporcionadas por gobiernos de todo el mundo podría sonar como una misión absurda, pero Xona apuesta a que la navegación y la sincronización pueden sumarse a la lista de monopolios espaciales gubernamentales de facto disruptados por startups respaldadas por capital de riesgo.

Fundada en 2019 por cinco ingenieros que se conocieron en el programa de posgrado en ingeniería aeroespacial de la Universidad de Stanford, Xona ha estado rumiando esta idea desde hace un tiempo. Uno de los fundadores, Tyler Reid, escribió su tesis doctoral sobre el uso de satélites en órbita terrestre baja para mejorar la navegación. Entre "charlas de pizza y cerveza", los amigos se preguntaron si arreglar los problemas del GPS podría ser un negocio.

"Mi reacción instintiva fue: esto es una tontería", dijo a TechCrunch Brian Manning, CEO de Xona. "¿Por qué alguien querría reemplazar el GPS? Es gratis, ¿no? Y empecé a investigarlo. La gente piensa en el GPS como un servicio gratuito, pero el mercado no es el servicio. El mercado es el hardware, y se venden miles de millones de dispositivos cada año; esas cosas no se regalan. Hay un mercado inmenso que busca desesperadamente un mejor rendimiento".

Pero mejorar el GPS no era sencillo. Xona tuvo que desarrollar una arquitectura única que permite a sus satélites mantener el tiempo sin costosos relojes atómicos a bordo, dependiendo en cambio de su proximidad a la Tierra y de una comunicación estrecha con fuentes de verdad en tierra. La empresa también se aseguró de que sus señales pudieran ser recibidas por receptores GPS existentes con una modificación de software relativamente simple, lo que le da acceso inmediato al mercado y allana el camino regulatorio para transmitir señales de navegación.

A finales de este mes, un cohete de SpaceX tiene previsto lanzar seis satélites de Xona. Cuatro son similares a un prototipo lanzado el año pasado que demostró la tecnología; estos se basan en una plataforma satelital de Aerospace Labs. Los otros dos fueron construidos íntegramente por Xona en su sede de Burlingame, California, y están destinados a ser la base de la constelación operativa de 258 satélites de la empresa, llamada Pulsar.

Pulsar promete una precisión de nivel centimétrico para la geolocalización, frente a la precisión de nivel métrico del GPS, y su señal es lo suficientemente fuerte como para ser detectada dentro de edificios y en entornos urbanos. Manning también cree que es lo suficientemente potente como para disuadir a posibles interferidores y falsificadores.

Una vez que los satélites estén en órbita y pasen sobre las latitudes medias unas ocho veces al día, Xona podrá comenzar las pruebas beta de Pulsar con clientes reales. Ian Gough, CEO de la empresa de sincronización electrónica TimeBeat, dice que el piloto inicial permitirá a sus ingenieros verificar y corregir la sincronización proporcionada por sus dispositivos en todo el mundo. Para 2028, Xona espera ofrecer cobertura completa en Estados Unidos, Europa, Japón y Corea del Sur.

Xona ha recaudado poco más de 300 millones de dólares de inversores de capital de riesgo desde su fundación, incluidos 20 millones de la Fuerza Espacial de Estados Unidos. Si bien la empresa se centra en ofrecer un servicio comercial, el gobierno estadounidense claramente está interesado en la tecnología, ya que la interferencia y la falsificación de los servicios de navegación satelital se vuelven cada vez más comunes en los conflictos.

Si bien hay literalmente miles de millones de usuarios potenciales para una nueva señal de sincronización de precisión, Xona también mira hacia un mundo de autonomía creciente. Reid, cuya tesis inspiró a la empresa y que ahora se desempeña como su CTO, trabajó en vehículos autónomos en Ford y vio que se necesitaría un servicio como Pulsar para realizar el potencial de los vehículos autónomos de todo tipo.

La sede de Xona presume una vista increíble de los aviones que aterrizan en el Aeropuerto Internacional de San Francisco. Observando los jets llegar, Manning señala que entre "todas las formas de transporte masivo, el estándar de oro para la seguridad es la aviación civil. Vemos a Xona y lo que estamos construyendo capaz de desempeñar un papel importante en eso... proporcionar el servicio a un automóvil, para que puedas sentirte tan seguro quitando las manos del volante como recostándote en un avión".