Prima alternativă comercială de precizie la GPS este pe cale să devină operațională, în timp ce șase sateliți proiectați de startup-ul Xona Space Systems se pregătesc să fie lansați pe orbită luna aceasta. Competiția cu semnalele gratuite oferite de guvernele din întreaga lume ar putea suna ca o misiune sortită eșecului, dar Xona pariază că navigația și sincronizarea pot intra pe lista monopolurilor spațiale guvernamentale de facto perturbate de startup-uri susținute de capital de risc.

Fondat în 2019 de cinci ingineri care s-au cunoscut la programul de masterat în inginerie aerospațială al Universității Stanford, Xona rumegă această idee de ceva vreme. Unul dintre fondatori, Tyler Reid, și-a scris teza de doctorat despre utilizarea sateliților pe orbită joasă pentru a îmbunătăți navigația. În timpul „discuțiilor cu pizza și bere”, prietenii s-au întrebat dacă repararea problemelor GPS ar putea fi o afacere.

„Reacția mea instinctivă a fost că e o prostie”, a declarat Brian Manning, CEO-ul Xona, pentru TechCrunch. „De ce ar înlocui cineva GPS-ul? E gratuit, nu? Și am început să sap mai adânc. Oamenii cred că GPS-ul este un serviciu gratuit, dar piața nu este serviciul. Piața este hardware-ul și se vând miliarde de dispozitive în fiecare an; acele lucruri nu sunt oferite gratuit. Există o piață imensă care caută disperată performanțe mai bune.”

Dar îmbunătățirea GPS-ului nu a fost simplă. Xona a trebuit să dezvolte o arhitectură unică ce permite sateliților săi să țină timpul fără ceasuri atomice scumpe la bord, bazându-se în schimb pe proximitatea față de Pământ și pe comunicarea strânsă cu surse de referință terestre. Compania s-a asigurat, de asemenea, că semnalele sale pot fi recepționate de receptoarele GPS existente printr-o modificare software relativ simplă, oferindu-i acces imediat pe piață și netezind calea regulatorie pentru difuzarea semnalelor de navigație.

Mai târziu în această lună, o rachetă SpaceX este programată să lanseze șase sateliți Xona. Patru sunt similari cu un prototip lansat anul trecut care a validat tehnologia; aceștia sunt construiți pe o platformă de satelit de la Aerospace Labs. Ceilalți doi au fost construiți în întregime de Xona la sediul său din Burlingame, California, și sunt meniți să fie fundația constelației operaționale de 258 de sateliți a companiei, numită Pulsar.

Pulsar promite o precizie la nivel de centimetru pentru geolocalizare, față de precizia la nivel de metru a GPS-ului, iar semnalul său este suficient de puternic pentru a fi detectat în interiorul clădirilor și în medii urbane. Manning crede, de asemenea, că este suficient de puternic pentru a descuraja eventualii bruiaj și falsificatori.

Odată ce sateliții vor fi pe orbită și vor trece deasupra latitudinilor medii de aproximativ opt ori pe zi, Xona poate începe testarea beta a Pulsar cu clienți reali. Ian Gough, CEO-ul companiei de sincronizare electronică TimeBeat, spune că pilotul inițial le va permite inginerilor săi să verifice și să corecteze sincronizarea oferită de dispozitivele sale din întreaga lume. Până în 2028, Xona speră să ofere acoperire completă în SUA, Europa, Japonia și Coreea de Sud.

Xona a strâns puțin peste 300 de milioane de dolari de la investitori de capital de risc de la fondare, inclusiv 20 de milioane de dolari de la Forțele Spațiale ale SUA. Deși compania se concentrează pe oferirea unui serviciu comercial, guvernul american este clar interesat de tehnologie, pe măsură ce bruiajul și falsificarea serviciilor de navigație prin satelit devin din ce în ce mai frecvente în conflicte.

Deși există literalmente miliarde de potențiali utilizatori pentru un nou semnal de sincronizare de precizie, Xona privește și către o lume a autonomiei în creștere. Reid, a cărui teză a inspirat compania și care acum este CTO-ul acesteia, a lucrat la mașini autonome la Ford și a văzut că un serviciu precum Pulsar ar fi necesar pentru a realiza potențialul vehiculelor autonome de toate tipurile.

Sediul Xona se mândrește cu o vedere incredibilă asupra avioanelor care aterizează pe Aeroportul Internațional San Francisco. Privind jeturile cum se apropie, Manning subliniază că, dintre „toate formele de transport în masă, standardul de aur pentru siguranță este aviația civilă. Vedem Xona și ceea ce construim jucând un rol important în asta… să oferim serviciul unei mașini, astfel încât să te simți la fel de în siguranță luându-ți mâinile de pe volan cum te simți întins în scaunul unui avion de linie.”