GPS'in ilk hassas ticari alternatifi hayata geçmek üzere; startup Xona Space Systems tarafından tasarlanan altı uydu bu ay yörüngeye fırlatılmaya hazırlanıyor. Dünya çapındaki hükümetlerin sağladığı ücretsiz sinyallerle rekabet etmek akılsızca bir çaba gibi görünebilir, ancak Xona navigasyon ve zamanlamanın da risk sermayesi destekli startup'lar tarafından bozulan fiili devlet uzay tekelleri listesine katılabileceğine bahse giriyor.

2019'da Stanford Üniversitesi'nin havacılık mühendisliği yüksek lisans programında tanışan beş mühendis tarafından kurulan Xona, bu fikri bir süredir düşünüyor. Kuruculardan biri olan Tyler Reid, doktora tezini navigasyonu iyileştirmek için alçak dünya yörüngesindeki uyduları kullanma üzerine yazmıştı. "Pizza ve bira sohbetleri" sırasında arkadaşlar, GPS'in sorunlarını çözmenin bir iş olup olamayacağını merak ettiler.

Xona CEO'su Brian Manning, TechCrunch'a verdiği demeçte, "İlk tepkim 'bu aptalca' demek oldu" dedi. "Kim GPS'i değiştirmek ister ki? Ücretsiz, değil mi? Ve konuyu araştırmaya başladım. İnsanlar GPS'i ücretsiz bir hizmet olarak düşünüyor, ancak pazar hizmet değil. Pazar donanım ve her yıl satılan milyarlarca cihaz var; bunlar bedavaya verilmiyor. Daha iyi performans için çaresizce arayışta olan muazzam bir pazar var."

Ancak GPS'i iyileştirmek basit değildi. Xona, uydularının pahalı atomik saatler olmadan zamanı tutmasını sağlayan benzersiz bir mimari geliştirmek zorunda kaldı; bunun yerine Dünya'ya yakınlıklarına ve yer tabanlı doğruluk kaynaklarıyla yakın iletişime güveniyorlardı. Şirket ayrıca sinyallerinin mevcut GPS alıcıları tarafından nispeten basit bir yazılım değişikliğiyle alınabileceğinden emin oldu, bu da ona anında pazar erişimi sağladı ve navigasyon sinyalleri yayınlamak için düzenleyici yolu düzleştirdi.

Bu ayın ilerleyen günlerinde bir SpaceX roketinin altı Xona uydusunu fırlatması planlanıyor. Dördü, teknolojiyi kanıtlayan geçen yıl fırlatılan bir prototipe benziyor; bunlar Aerospace Labs'ten bir uydu platformu etrafında inşa edildi. Diğer ikisi tamamen Xona tarafından Kaliforniya, Burlingame'deki merkezinde inşa edildi ve şirketin Pulsar adlı 258 uyduluk operasyonel takımyıldızının temelini oluşturması amaçlanıyor.

Pulsar, GPS'in metre düzeyindeki hassasiyetine karşılık konum belirleme için santimetre düzeyinde hassasiyet vaat ediyor ve sinyali binaların içinde ve kentsel ortamlarda tespit edilebilecek kadar güçlü. Manning ayrıca bunun olası jammer ve spoofer'ları caydıracak kadar güçlü olduğuna inanıyor.

Uydular yörüngeye girdikten ve orta enlemlerin üzerinden günde yaklaşık sekiz kez geçtikten sonra Xona, Pulsar'ı gerçek müşterilerle beta testine başlayabilir. Elektronik zamanlama şirketi TimeBeat'in CEO'su Ian Gough, ilk pilotun mühendislerinin dünya çapındaki cihazlarının sağladığı zamanlamayı kontrol etmelerine ve düzeltmelerine olanak tanıyacağını söylüyor. 2028'e kadar Xona, ABD, Avrupa, Japonya ve Güney Kore'de tam kapsama sunmayı umuyor.

Xona, kuruluşundan bu yana risk sermayedarlarından 300 milyon doların biraz üzerinde fon topladı, buna ABD Uzay Kuvvetleri'nden 20 milyon dolar da dahil. Şirket ticari bir hizmet sunmaya odaklanmış olsa da, uydu navigasyon hizmetlerinin jammer ve spoofer saldırıları çatışmalarda giderek yaygınlaştıkça ABD hükümeti açıkça bu teknolojiyle ilgileniyor.

Yeni bir hassas zamanlama sinyali için kelimenin tam anlamıyla milyarlarca potansiyel kullanıcı olsa da Xona, aynı zamanda büyüyen bir özerklik dünyasına da bakıyor. Tezi şirkete ilham veren ve şu anda CTO'su olarak görev yapan Reid, Ford'da kendi kendini süren arabalar üzerinde çalıştı ve her türden otonom aracın potansiyelini gerçekleştirmek için Pulsar gibi bir hizmete ihtiyaç duyulacağını gördü.

Xona'nın merkezi, San Francisco Uluslararası Havalimanı'na inen uçakların inanılmaz manzarasına sahip. Gelen jetleri izleyen Manning, "tüm toplu taşıma biçimleri arasında güvenlik için altın standart sivil havacılıktır. Xona ve inşa ettiğimiz şeyin bunda büyük bir rol oynayabileceğini görüyoruz ... bir arabaya hizmet sunmak, böylece direksiyondan ellerinizi çekmek, bir uçakta arkanıza yaslanmak kadar güvende hissettirebilir" diyor.