La première alternative commerciale de précision au GPS est sur le point d'être lancée, alors que six satellites conçus par la startup Xona Space Systems s'apprêtent à être mis en orbite ce mois-ci. Concurrencer des signaux gratuits fournis par les gouvernements du monde entier peut sembler être une entreprise vouée à l'échec, mais Xona parie que la navigation et la synchronisation peuvent rejoindre la liste des monopoles spatiaux gouvernementaux de facto perturbés par des startups financées par le capital-risque.

Fondée en 2019 par cinq ingénieurs qui se sont rencontrés au programme de troisième cycle en génie aérospatial de l'Université Stanford, Xona rumine cette idée depuis un moment. L'un des fondateurs, Tyler Reid, a rédigé sa thèse de doctorat sur l'utilisation de satellites en orbite terrestre basse pour améliorer la navigation. Autour de « discussions pizza et bière », les amis se sont demandé si résoudre les problèmes du GPS pouvait être une activité commerciale.

« Mon réflexe immédiat était de me dire que c'était stupide », a déclaré Brian Manning, PDG de Xona, à TechCrunch. « Pourquoi quelqu'un voudrait-il remplacer le GPS ? C'est gratuit, non ? Et j'ai commencé à creuser. Les gens considèrent le GPS comme un service gratuit, mais le marché n'est pas le service. Le marché, c'est le matériel, et des milliards d'appareils sont vendus chaque année ; ces choses ne sont pas données gratuitement. Il y a un marché immense qui cherche désespérément de meilleures performances. »

Mais améliorer le GPS n'était pas simple. Xona a dû développer une architecture unique qui permet à ses satellites de garder le temps sans horloges atomiques coûteuses à bord, s'appuyant plutôt sur leur proximité avec la Terre et une communication étroite avec des sources de référence au sol. L'entreprise a également veillé à ce que ses signaux puissent être reçus par les récepteurs GPS existants avec une modification logicielle relativement simple, ce qui lui donne un accès immédiat au marché et facilite le parcours réglementaire pour la diffusion de signaux de navigation.

Plus tard ce mois-ci, une fusée SpaceX doit lancer six satellites Xona. Quatre sont similaires à un prototype lancé l'année dernière qui a prouvé la technologie ; ceux-ci sont construits autour d'une plateforme satellitaire d'Aerospace Labs. Les deux autres ont été entièrement construits par Xona dans son siège de Burlingame, en Californie, et sont destinés à être la base de la constellation opérationnelle de 258 satellites de l'entreprise, appelée Pulsar.

Pulsar promet une précision centimétrique pour la géolocalisation, contre une précision métrique pour le GPS, et son signal est suffisamment puissant pour être détecté à l'intérieur des bâtiments et dans les environnements urbains. Manning estime également qu'il est assez puissant pour dissuader les brouilleurs et les usurpateurs potentiels.

Une fois les satellites en orbite et passant au-dessus des latitudes moyennes environ huit fois par jour, Xona pourra commencer les tests bêta de Pulsar avec de vrais clients. Ian Gough, PDG de l'entreprise de synchronisation électronique TimeBeat, affirme que le pilote initial permettra à ses ingénieurs de vérifier et de corriger la synchronisation fournie par ses appareils dans le monde entier. D'ici 2028, Xona espère offrir une couverture complète aux États-Unis, en Europe, au Japon et en Corée du Sud.

Xona a levé un peu plus de 300 millions de dollars auprès d'investisseurs en capital-risque depuis sa fondation, dont 20 millions de dollars de la Force spatiale américaine. Bien que l'entreprise se concentre sur l'offre d'un service commercial, le gouvernement américain est clairement intéressé par la technologie, alors que le brouillage et l'usurpation des services de navigation par satellite deviennent de plus en plus courants dans les conflits.

Alors qu'il existe littéralement des milliards d'utilisateurs potentiels pour un nouveau signal de synchronisation de précision, Xona se tourne également vers un monde d'autonomie croissante. Reid, dont la thèse a inspiré l'entreprise et qui en est aujourd'hui le directeur technique, a travaillé sur les voitures autonomes chez Ford et a vu qu'un service comme Pulsar serait nécessaire pour réaliser le potentiel des véhicules autonomes de toutes sortes.

Le siège de Xona offre une vue incroyable sur les avions atterrissant à l'aéroport international de San Francisco. En regardant les jets arriver, Manning souligne que parmi « toutes les formes de transport de masse, l'étalon-or de la sécurité est l'aviation civile. Nous voyons Xona et ce que nous construisons pouvoir jouer un grand rôle dans cela… fournir le service à une voiture, afin que vous puissiez vous sentir aussi en sécurité en lâchant le volant qu'en vous relaxant dans un avion ».