A primeira alternativa comercial de precisão ao GPS está prestes a entrar em operação, com seis satélites projetados pela startup Xona Space Systems se preparando para serem lançados em órbita este mês. Competir com sinais gratuitos fornecidos por governos ao redor do mundo pode parecer uma missão fadada ao fracasso, mas a Xona aposta que navegação e sincronização podem se juntar à lista de monopólios espaciais governamentais de fato disruptados por startups financiadas por capital de risco.

Fundada em 2019 por cinco engenheiros que se conheceram no programa de pós-graduação em engenharia aeroespacial da Universidade de Stanford, a Xona vem matutando essa ideia há um bom tempo. Um dos fundadores, Tyler Reid, escreveu sua tese de doutorado sobre o uso de satélites em órbita baixa para melhorar a navegação. Em "conversas regadas a pizza e cerveja", os amigos se perguntaram se consertar os problemas do GPS poderia ser um negócio.

"Minha reação instintiva foi tipo, isso é uma bobagem", disse o CEO da Xona, Brian Manning, ao TechCrunch. "Por que alguém substituiria o GPS? É de graça, certo? E comecei a investigar. As pessoas pensam no GPS como um serviço gratuito, mas o mercado não é o serviço. O mercado é o hardware, e há bilhões de dispositivos sendo vendidos todos os anos; essas coisas não são dadas de graça. Há um mercado imenso que está desesperadamente em busca de melhor desempenho."

Mas melhorar o GPS não era simples. A Xona teve que desenvolver uma arquitetura única que permite que seus satélites mantenham o tempo sem relógios atômicos caros a bordo, contando, em vez disso, com sua proximidade da Terra e comunicação estreita com fontes de referência baseadas em solo. A empresa também garantiu que seus sinais pudessem ser recebidos por receptores GPS existentes com uma modificação de software relativamente simples, dando-lhe acesso imediato ao mercado e suavizando o caminho regulatório para a transmissão de sinais de navegação.

No final deste mês, um foguete da SpaceX está programado para lançar seis satélites da Xona. Quatro são semelhantes a um protótipo lançado no ano passado que provou a tecnologia; estes são construídos em torno de uma plataforma de satélite da Aerospace Labs. Os outros dois foram construídos inteiramente pela Xona em sua sede em Burlingame, Califórnia, e devem ser a base da constelação operacional de 258 satélites da empresa, chamada Pulsar.

A Pulsar promete precisão de nível centimétrico para geolocalização, contra a precisão de nível métrico do GPS, e seu sinal é forte o suficiente para ser detectado dentro de prédios e em ambientes urbanos. Manning também acredita que é poderoso o suficiente para dissuadir potenciais interferências e falsificações.

Uma vez que os satélites estejam em órbita e passando sobre as latitudes médias cerca de oito vezes por dia, a Xona pode começar a testar a Pulsar em beta com clientes reais. Ian Gough, CEO da empresa de sincronização eletrônica TimeBeat, diz que o piloto inicial permitirá que seus engenheiros verifiquem e corrijam a sincronização fornecida por seus dispositivos ao redor do mundo. Até 2028, a Xona espera oferecer cobertura total nos EUA, Europa, Japão e Coreia do Sul.

A Xona levantou pouco mais de US$ 300 milhões com investidores de capital de risco desde sua fundação, incluindo US$ 20 milhões da Força Espacial dos EUA. Embora a empresa esteja focada em oferecer um serviço comercial, o governo dos EUA está claramente interessado na tecnologia, à medida que a interferência e a falsificação de serviços de navegação por satélite se tornam cada vez mais comuns em conflitos.

Embora haja literalmente bilhões de usuários potenciais para um novo sinal de sincronização de precisão, a Xona também está olhando para um mundo de autonomia crescente. Reid, cuja tese inspirou a empresa e que agora atua como seu CTO, trabalhou em carros autônomos na Ford e viu que um serviço como a Pulsar seria necessário para realizar o potencial de veículos autônomos de todos os tipos.

A sede da Xona ostenta uma vista incrível dos aviões pousando no Aeroporto Internacional de São Francisco. Observando os jatos chegando, Manning aponta que entre "todas as formas de transporte de massa, o padrão ouro de segurança é a aviação civil. Vemos a Xona e o que estamos construindo sendo capazes de desempenhar um grande papel nisso … fornecer o serviço a um carro, para que você possa se sentir tão seguro tirando as mãos do volante quanto está relaxando em uma poltrona de avião"