Para Amy Ma, fundadora da Danu Robotics, o momento eureca surgiu após anos trabalhando como desenvolvedora de software em um banco de Londres — o tipo de escritório financeiro de alto padrão onde as lixeiras de reciclagem, ao que parece, eram esvaziadas diretamente no lixo comum. "Mesmo tendo montanhas de dinheiro, existem todas essas lixeiras de reciclagem diferentes que acabam no mesmo lugar", disse Ma ao TechCrunch, descrevendo um sistema que seria hilário se não fosse tão deprimentemente típico.

Cavando mais fundo, Ma descobriu que o problema não era só o prédio dela. A economia da reciclagem como um todo frequentemente se resume a seres humanos separando manualmente fluxos de resíduos para extrair diferentes tipos de material reciclável. "Vi a tecnologia e pensei: podemos fazer muito melhor", disse ela.

Agora ela está cumprindo essa promessa com a Danu Robotics, com sede em Edimburgo, Escócia, fundada há seis anos, que fabrica um robô projetado para separar reciclagem de forma mais barata e rápida. Ma vem trabalhando na ideia há seis anos e finalmente está trazendo sua versão do produto ao mercado. Seu robô, apelidado de H.E.R.O., tem algumas vantagens sobre os concorrentes: ele pega itens com uma garra de pinça em vez de um sistema de sucção e — a diferença maior — a Danu utiliza IA para melhorar continuamente o software do robô.

A abordagem já está ganhando tração. A Danu tem cartas de interesse de dois grandes clientes e US$ 500 mil em contratos assinados. Mais notavelmente, mais de 200 clientes estão em seu pipeline de vendas, dando à empresa uma entrada no mercado de US$ 20 bilhões para triagem de reciclagem na Europa e América do Norte. Com base nessa promessa, a Danu levantou US$ 5 milhões em financiamento late-seed para manter a pressão comercial.

Já existe um mercado robusto para catadores de resíduos robóticos, particularmente os braços baseados em sucção oferecidos por concorrentes como Glacier e RecycleEye. Mas Ma acredita que a economia da reciclagem tornará fácil para um novo concorrente provar seu valor. Como os centros de reciclagem lucram com os materiais que conseguem separar, há um retorno imediato sobre o investimento para um sistema funcional. Ma estima que um local em operação ganhará US$ 485 mil em receita adicional por ter o robô na linha de triagem, em comparação com um investimento inicial de US$ 160 mil e US$ 24 mil em taxas de manutenção por ano. Isso é significativamente mais barato que a concorrência, e Ma acredita que o robô também será mais eficiente.

Como essas máquinas já estão sendo enviadas, o próximo objetivo de Ma é tornar o robô mais robusto, menor e mais versátil. Quando for portátil o suficiente, poderá ser usado fora de instalações dedicadas de resíduos, abrindo todo um outro mundo de casos de uso. "Quando for menor, poderá ser usado como uma solução de reciclagem autônoma para eventos, shopping centers, hospitais ou aeroportos reciclarem seus resíduos na fonte", disse Ma ao TechCrunch, "e é assim que podemos realmente mudar a forma como gerenciamos nossos resíduos de embalagens."