Für Danu Robotics-Gründerin Amy Ma kam der Aha-Moment nach Jahren als Softwareentwicklerin bei einer Londoner Bank – die Art von High-Touch-Finanzbüro, in dem, wie sich herausstellte, die Recyclingbehälter direkt in den Müll geleert wurden. „Obwohl sie Unmengen an Geld haben, gibt es all diese verschiedenen Recyclingbehälter, die einfach am selben Ort landen“, sagte Ma zu TechCrunch und beschrieb ein System, das urkomisch wäre, wenn es nicht so deprimierend typisch wäre.

Bei genauerem Hinsehen fand Ma heraus, dass das Problem nicht nur ihr Gebäude betraf. Die Ökonomie des Recyclings als Ganzes läuft oft darauf hinaus, dass Menschen von Hand durch Abfallströme sortieren, um verschiedene Arten von recycelbarem Material herauszuziehen. „Ich sah die Technologie und dachte, wir können es viel besser machen“, sagte sie.

Jetzt löst sie dieses Versprechen mit dem sechs Jahre alten, in Edinburgh, Schottland, ansässigen Unternehmen Danu Robotics ein, das einen Roboter entwickelt, der Recycling kostengünstiger und schneller sortieren soll. Ma arbeitet seit sechs Jahren an der Idee und bringt ihre Version des Produkts endlich auf den Markt. Ihr Roboter mit dem Namen H.E.R.O. hat einige Vorteile gegenüber seinen Konkurrenten: Er greift Gegenstände mit einer Greifzange statt mit einem Saugsystem auf, und – der größere Unterschied – Danu nutzt KI, um die Software des Roboters kontinuierlich zu verbessern.

Der Ansatz zeigt bereits Wirkung. Danu hat Absichtserklärungen von zwei großen Kunden und unterzeichnete Verträge im Wert von 500.000 US-Dollar. Bemerkenswerter ist, dass sich mehr als 200 Kunden in der Vertriebspipeline befinden, was dem Unternehmen einen Zugang zum 20-Milliarden-Dollar-Markt für Recycling-Sortierung in Europa und Nordamerika verschafft. Aufgrund dieses Versprechens hat Danu 5 Millionen US-Dollar in einer späten Seed-Finanzierungsrunde aufgebracht, um den kommerziellen Druck aufrechtzuerhalten.

Es gibt bereits einen robusten Markt für robotische Abfallsammler, insbesondere die saugbasierten Arme von Konkurrenten wie Glacier und RecycleEye. Aber Ma glaubt, dass die Ökonomie des Recyclings es einem neuen Konkurrenten leicht machen wird, seinen Wert zu beweisen. Da Recyclingzentren mit den Materialien Geld verdienen, die sie aussortieren können, gibt es eine sofortige Kapitalrendite für ein funktionierendes System. Ma schätzt, dass ein funktionierender Standort 485.000 US-Dollar an zusätzlichen Einnahmen durch den Roboter in der Sortierlinie erzielen wird, verglichen mit einer Anfangsinvestition von 160.000 US-Dollar und 24.000 US-Dollar Wartungskosten pro Jahr. Das ist deutlich billiger als die Konkurrenz, und Ma glaubt, dass der Roboter auch effizienter sein wird.

Da diese Maschinen bereits ausgeliefert werden, ist Mais nächstes Ziel, den Roboter robuster, kleiner und vielseitiger zu machen. Sobald er tragbar genug ist, kann er außerhalb spezieller Abfallanlagen eingesetzt werden, was eine ganz andere Welt von Anwendungsfällen eröffnet. „Sobald er kleiner ist, kann er als eigenständige Recyclinglösung für Veranstaltungen, Einkaufszentren, Krankenhäuser oder Flughäfen genutzt werden, um ihren Abfall an der Quelle zu recyceln“, sagte Ma zu TechCrunch, „und das ist der Weg, wie wir wirklich ändern können, wie wir unseren Verpackungsabfall managen.“