Pour Amy Ma, fondatrice de Danu Robotics, le moment eurêka est arrivé après des années passées comme développeuse de logiciels dans une banque londonienne - le genre de bureau financier huppé où les bacs de recyclage, il s'avère, étaient vidés directement dans la poubelle. « Même s'ils ont des tonnes d'argent, il y a tous ces différents bacs de recyclage qui finissent au même endroit », a déclaré Ma à TechCrunch, décrivant un système qui serait hilarant s'il n'était pas si déprimant de banalité.

En creusant plus loin, Ma a découvert que le problème ne concernait pas seulement son immeuble. L'économie du recyclage dans son ensemble se résume souvent à des êtres humains triant à la main des flux de déchets pour en extraire différents types de matériaux recyclables. « J'ai vu la technologie et j'ai pensé, on peut faire tellement mieux », a-t-elle dit.

Maintenant, elle tient cette promesse avec Danu Robotics, basée à Édimbourg, en Écosse, fondée il y a six ans, qui fabrique un robot conçu pour trier le recyclage plus rapidement et à moindre coût. Ma travaille sur l'idée depuis six ans et commercialise enfin sa version du produit. Son robot, baptisé H.E.R.O., présente quelques avantages par rapport à ses concurrents : il ramasse les objets avec une pince à griffes au lieu d'un système d'aspiration, et - la différence majeure - Danu utilise l'IA pour améliorer continuellement le logiciel du robot.

L'approche suscite déjà de l'intérêt. Danu a reçu des lettres d'intention de deux grands clients et des contrats signés d'une valeur de 500 000 $. Plus notable encore, plus de 200 clients sont dans son pipeline commercial, ce qui donne à l'entreprise un accès au marché de 20 milliards de dollars du tri des déchets en Europe et en Amérique du Nord. Forte de cette promesse, Danu a levé 5 millions de dollars en financement de fin d'amorçage pour maintenir la pression commerciale.

Il existe déjà un marché solide pour les robots collecteurs de déchets, en particulier les bras à aspiration proposés par des concurrents comme Glacier et RecycleEye. Mais Ma estime que l'économie du recyclage facilitera la tâche d'un nouveau concurrent pour prouver sa valeur. Parce que les centres de recyclage gagnent de l'argent grâce aux matériaux qu'ils parviennent à trier, il y a un retour sur investissement immédiat pour un système fonctionnel. Ma estime qu'un site en activité gagnera 485 000 $ de revenus supplémentaires grâce à la présence du robot sur la ligne de tri, contre un investissement initial de 160 000 $ et 24 000 $ de frais de maintenance par an. C'est nettement moins cher que la concurrence, et Ma pense que le robot sera aussi plus efficace.

Puisque ces machines sont déjà expédiées, le prochain objectif de Ma est de rendre le robot plus robuste, plus petit et plus polyvalent. Une fois qu'il sera suffisamment portable, il pourra être utilisé en dehors des installations de déchets dédiées, ouvrant tout un autre monde de cas d'usage. « Une fois qu'il sera plus petit, il pourra être utilisé comme solution de recyclage autonome pour des événements, des centres commerciaux, des hôpitaux ou des aéroports afin de recycler leurs déchets à la source », a déclaré Ma à TechCrunch, « et c'est ainsi que nous pouvons vraiment changer notre façon de gérer nos déchets d'emballage. »