För Danu Robotics grundare Amy Ma kom eureka-ögonblicket efter år som mjukvaruutvecklare på en Londonbank – den typen av finanskontor med hög svansföring där återvinningsbehållarna, visade det sig, tömdes rakt ner i soporna. "Även om de har massor av pengar finns det alla dessa olika återvinningsbehållare som bara hamnar på samma ställe", sa Ma till TechCrunch och beskrev ett system som skulle vara komiskt om det inte vore så deprimerande typiskt.

När Ma grävde djupare upptäckte hon att problemet inte bara gällde hennes byggnad. Återvinningens ekonomi kokar ofta ner till att människor sorterar för hand genom strömmar av avfall för att plocka ut olika typer av återvinningsbart material. "Jag såg tekniken och tänkte att vi kan göra så mycket bättre", sa hon.

Nu infriar hon det löftet med det sex år gamla Edinburgh-baserade Danu Robotics, som tillverkar en robot designad för att sortera återvinning billigare och snabbare. Ma har arbetat med idén i sex år och lanserar äntligen sin version av produkten på marknaden. Hennes robot, döpt till H.E.R.O., har några fördelar jämfört med konkurrenterna: den plockar upp föremål med en gripklo istället för ett sugsystem, och – den större skillnaden – Danu använder AI för att kontinuerligt förbättra robotens mjukvara.

Metoden får redan genomslag. Danu har intresseanmälningar från två stora kunder och signerade kontrakt värda 500 000 dollar. Ännu mer anmärkningsvärt: över 200 kunder finns i säljpipelinen, vilket ger företaget en ingång till den 20 miljarder dollar stora marknaden för återvinningssortering i Europa och Nordamerika. På grund av det löftet har Danu rest 5 miljoner dollar i sen såddrunda för att hålla det kommersiella trycket uppe.

Det finns redan en robust marknad för robotiska avfallsplockare, särskilt de sugbaserade armarna som erbjuds av konkurrenter som Glacier och RecycleEye. Men Ma tror att återvinningens ekonomi kommer att göra det enkelt för en ny konkurrent att bevisa sitt värde. Eftersom återvinningscentraler tjänar pengar på materialet de lyckas sortera ut finns det en omedelbar avkastning på investeringen för ett fungerande system. Ma uppskattar att en fungerande anläggning kommer att tjäna 485 000 dollar i extra intäkter från att ha roboten på sorteringslinjen, jämfört med en initial investering på 160 000 dollar och 24 000 dollar i underhållskostnader per år. Det är betydligt billigare än konkurrenterna, och Ma tror att roboten också kommer att vara effektivare.

Eftersom dessa maskiner redan levereras är Mas nästa mål att göra roboten robustare, mindre och mer mångsidig. När den är tillräckligt portabel kan den användas utanför dedikerade avfallsanläggningar, vilket öppnar upp en helt annan värld av användningsområden. "När den är mindre kan den användas som en fristående återvinningslösning för evenemang, köpcentrum, sjukhus eller flygplatser för att återvinna sitt avfall vid källan", sa Ma till TechCrunch, "och det är så vi verkligen kan förändra hur vi hanterar vårt förpackningsavfall."