Die erste präzise kommerzielle Alternative zu GPS steht kurz vor dem Start: Sechs Satelliten des Startups Xona Space Systems bereiten sich darauf vor, diesen Monat in die Umlaufbahn gebracht zu werden. Mit den kostenlosen Signalen, die Regierungen weltweit bereitstellen, zu konkurrieren, mag wie ein aussichtsloses Unterfangen klingen, doch Xona wettet darauf, dass Navigation und Zeitmessung zur Liste der De-facto-Regierungs-Weltraummonopole hinzugefügt werden können, die von risikokapitalfinanzierten Startups aufgemischt werden.

Gegründet 2019 von fünf Ingenieuren, die sich im Graduiertenprogramm für Luft- und Raumfahrttechnik der Stanford University kennengelernt hatten, brütet Xona schon eine Weile über dieser Idee. Einer der Gründer, Tyler Reid, schrieb seine Doktorarbeit über die Nutzung von Satelliten in niedriger Erdumlaufbahn zur Verbesserung der Navigation. Bei „Pizza-und-Bier-Gesprächen“ fragten sich die Freunde, ob die Behebung der GPS-Probleme ein Geschäft sein könnte.

„Mein erster Impuls war: Das ist dumm“, sagte Xona-CEO Brian Manning gegenüber TechCrunch. „Warum sollte jemand GPS ersetzen? Es ist kostenlos, oder? Und ich begann, mich damit zu beschäftigen. Die Leute denken, GPS sei ein kostenloser Dienst, aber der Markt ist nicht der Dienst. Der Markt ist die Hardware, und es werden jedes Jahr Milliarden von Geräten verkauft; die werden nicht verschenkt. Es gibt einen immensen Markt, der verzweifelt nach besserer Leistung sucht.“

Doch GPS zu verbessern war nicht einfach. Xona musste eine einzigartige Architektur entwickeln, die es seinen Satelliten ermöglicht, die Zeit ohne teure Atomuhren an Bord zu halten, und sich stattdessen auf ihre Nähe zur Erde und die enge Kommunikation mit bodengestützten Wahrheitsquellen verlässt. Das Unternehmen stellte außerdem sicher, dass seine Signale von bestehenden GPS-Empfängern mit einer relativ einfachen Softwareänderung empfangen werden können, was ihm sofortigen Marktzugang verschafft und den regulatorischen Weg für die Ausstrahlung von Navigationssignalen ebnet.

Später in diesem Monat soll eine SpaceX-Rakete sechs Xona-Satelliten starten. Vier ähneln einem Prototyp, der letztes Jahr gestartet wurde und die Technologie bewies; diese basieren auf einer Satellitenplattform von Aerospace Labs. Die anderen zwei wurden vollständig von Xona in seinem Hauptsitz in Burlingame, Kalifornien, gebaut und sollen die Grundlage für die operative Konstellation des Unternehmens mit 258 Satelliten namens Pulsar bilden.

Pulsar verspricht Zentimeter-genaue Präzision für die Geolokalisierung, im Vergleich zur Meter-genauen Präzision von GPS, und sein Signal ist stark genug, um in Gebäuden und in städtischen Umgebungen empfangen zu werden. Manning glaubt auch, dass es stark genug ist, um potenzielle Störer und Spoofing-Angreifer abzuschrecken.

Sobald die Satelliten in der Umlaufbahn sind und die mittleren Breiten etwa achtmal täglich überfliegen, kann Xona mit dem Beta-Test von Pulsar bei echten Kunden beginnen. Ian Gough, CEO des Elektronik-Zeitmessunternehmens TimeBeat, sagt, der erste Pilotversuch werde es seinen Ingenieuren ermöglichen, die von seinen Geräten weltweit bereitgestellte Zeitmessung zu überprüfen und zu korrigieren. Bis 2028 hofft Xona, eine vollständige Abdeckung in den USA, Europa, Japan und Südkorea anbieten zu können.

Xona hat seit seiner Gründung etwas mehr als 300 Millionen Dollar von Risikokapitalgebern eingesammelt, darunter 20 Millionen Dollar von der U.S. Space Force. Während das Unternehmen sich auf die Bereitstellung eines kommerziellen Dienstes konzentriert, ist die US-Regierung eindeutig an der Technologie interessiert, da Störungen und Spoofing von Satellitennavigationsdiensten in Konflikten immer häufiger vorkommen.

Während es buchstäblich Milliarden potenzieller Nutzer für ein neues Präzisions-Zeitsignal gibt, blickt Xona auch auf eine Welt zunehmender Autonomie. Reid, dessen Dissertation das Unternehmen inspirierte und der heute als CTO fungiert, arbeitete bei Ford an selbstfahrenden Autos und erkannte, dass ein Dienst wie Pulsar benötigt würde, um das Potenzial autonomer Fahrzeuge aller Art zu verwirklichen.

Xonas Hauptsitz bietet einen unglaublichen Blick auf Flugzeuge, die am San Francisco International Airport landen. Während Manning die Jets beobachtet, weist er darauf hin, dass unter „allen Formen des Massenverkehrs der Goldstandard für Sicherheit die Zivilluftfahrt ist. Wir sehen Xona und das, was wir aufbauen, in der Lage, eine große Rolle dabei zu spielen … den Dienst für ein Auto bereitzustellen, damit Sie sich so sicher fühlen können, wenn Sie die Hände vom Lenkrad nehmen, wie wenn Sie sich in einem Flugzeug zurücklehnen.“