GPS의 첫 정밀 상용 대안이 곧 가동될 예정이다. 스타트업 Xona Space Systems가 설계한 6기의 위성이 이번 달 궤도에 발사될 준비를 하고 있다. 전 세계 정부가 제공하는 무료 신호와 경쟁하는 것이 어리석은 일처럼 들릴지 모르지만, Xona는 항법과 타이밍이 벤처 투자 스타트업에 의해 해체된 사실상의 정부 우주 독점 목록에 합류할 수 있다고 베팅하고 있다.

2019년 스탠퍼드 대학 항공우주공학 대학원에서 만난 다섯 명의 엔지니어가 설립한 Xona는 이 아이디어를 꽤 오래 숙고해 왔다. 창립자 중 한 명인 타일러 리드는 저궤도 위성을 이용해 항법을 개선하는 방법에 관한 박사 논문을 썼다. "피자와 맥주를 나누며" 친구들은 GPS의 문제를 해결하는 것이 사업이 될 수 있을지 궁금해했다.

"제 첫 반응은 '이거 멍청한 짓인데'였어요,"라고 Xona의 CEO 브라이언 매닝은 TechCrunch에 말했다. "왜 누가 GPS를 대체하려 할까? 공짜인데, 그렇죠? 그래서 파고들기 시작했죠. 사람들은 GPS를 무료 서비스라고 생각하지만, 시장은 서비스가 아니에요. 시장은 하드웨어이고, 매년 수십억 개의 기기가 팔리고 있죠; 그런 것들은 공짜로 주어지지 않아요. 더 나은 성능을 간절히 찾는 거대한 시장이 있어요."

하지만 GPS를 개선하는 것은 간단하지 않았다. Xona는 값비싼 원자시계를 탑재하지 않고도 위성이 시간을 유지할 수 있는 독특한 아키텍처를 개발해야 했고, 대신 지구와의 근접성과 지상 기반 진실 소스와의 긴밀한 통신에 의존했다. 회사는 또한 비교적 간단한 소프트웨어 수정으로 기존 GPS 수신기에서 신호를 수신할 수 있도록 보장하여 즉각적인 시장 접근성과 항법 신호 방송을 위한 규제 경로를 원활하게 했다.

이번 달 말, SpaceX 로켓이 6기의 Xona 위성을 발사할 예정이다. 4기는 작년에 기술을 입증한 프로토타입과 유사하며, Aerospace Labs의 위성 플랫폼을 기반으로 제작되었다. 나머지 2기는 캘리포니아 벌링게임에 있는 Xona 본사에서 전적으로 제작되었으며, '펄서'라 불리는 회사의 258기 운영 위성군의 기초가 될 예정이다.

펄서는 GPS의 미터급 정밀도에 비해 센티미터급 지리적 위치 정밀도를 약속하며, 신호는 건물 내부와 도시 환경에서도 감지할 수 있을 만큼 강력하다. 매닝은 또한 재밍과 스푸핑을 시도하려는 자들을 저지할 만큼 강력하다고 믿는다.

위성이 궤도에 오르고 하루에 약 8번 중위도 상공을 지나면, Xona는 실제 고객과 함께 펄서의 베타 테스트를 시작할 수 있다. 전자 타이밍 회사 TimeBeat의 CEO 이안 고프는 초기 파일럿을 통해 엔지니어들이 전 세계 장치에서 제공하는 타이밍을 확인하고 수정할 수 있을 것이라고 말했다. 2028년까지 Xona는 미국, 유럽, 일본, 한국에서 완전한 커버리지를 제공하기를 희망한다.

Xona는 설립 이후 벤처 투자자로부터 3억 달러 조금 넘게 조달했으며, 여기에는 미국 우주군으로부터 받은 2천만 달러도 포함된다. 회사는 상용 서비스 제공에 집중하고 있지만, 위성 항법 서비스의 재밍과 스푸핑이 분쟁에서 점점 더 흔해짐에 따라 미국 정부가 이 기술에 분명히 관심을 가지고 있다.

새로운 정밀 타이밍 신호의 잠재적 사용자가 말 그대로 수십억 명에 달하지만, Xona는 또한 성장하는 자율성의 세계를 내다보고 있다. 회사에 영감을 준 논문을 쓴 리드는 현재 CTO로 재직 중이며, 포드에서 자율주행차를 연구하면서 모든 종류의 자율주행차의 잠재력을 실현하려면 펄서와 같은 서비스가 필요하다는 것을 깨달았다.

Xona 본사는 샌프란시스코 국제공항에 착륙하는 비행기를 볼 수 있는 놀라운 전망을 자랑한다. 제트기가 들어오는 것을 보면서 매닝은 "모든 대중교통 수단 중에서 안전의 금본위제는 민간 항공"이라고 지적한다. "우리는 Xona와 우리가 구축하는 것이 그 안에서 큰 역할을 할 수 있다고 봅니다… 자동차에 서비스를 제공하여 운전대에서 손을 떼는 것이 마치 항공기에서 편안히 앉아 있는 것만큼 안전하게 느껴지도록 하는 것이죠."