स्टार्टअप ज़ोना व्यावसायिक जीपीएस प्रतिद्वंद्वी लॉन्च करने की तैयारी में, क्योंकि मुफ्त सरकारी सिग्नल आखिरकार पर्याप्त नहीं थे

जीपीएस का पहला सटीक व्यावसायिक विकल्प जल्द ही लाइव होने वाला है, क्योंकि स्टार्टअप ज़ोना स्पेस सिस्टम्स द्वारा डिजाइन किए गए छह उपग्रह इस महीने कक्षा में लॉन्च होने की तैयारी कर रहे हैं। दुनिया भर की सरकारों द्वारा प्रदान किए जाने वाले मुफ्त सिग्नलों से प्रतिस्पर्धा करना शायद बेवकूफी भरा लग सकता है, लेकिन ज़ोना इस बात पर दांव लगा रहा है कि नेविगेशन और टाइमिंग भी उन सरकारी अंतरिक्ष एकाधिकारों की सूची में शामिल हो सकते हैं जिन्हें वेंचर-बैक्ड स्टार्टअप्स ने तोड़ा है।

2019 में स्टैनफोर्ड यूनिवर्सिटी के एयरोस्पेस इंजीनियरिंग ग्रेजुएट प्रोग्राम में मिले पांच इंजीनियरों द्वारा स्थापित, ज़ोना काफी समय से इस विचार पर विचार कर रहा है। संस्थापकों में से एक, टायलर रीड ने नेविगेशन को बेहतर बनाने के लिए लो-अर्थ-ऑर्बिट उपग्रहों का उपयोग करने पर अपना पीएचडी थीसिस लिखा था। "पिज्जा और बीयर चैट" के दौरान, दोस्तों ने सोचा कि क्या जीपीएस की समस्याओं को ठीक करना एक व्यवसाय हो सकता है।

"मेरी तत्काल प्रतिक्रिया थी, यह बेवकूफी है," ज़ोना के सीईओ ब्रायन मैनिंग ने टेकक्रंच को बताया। "कोई जीपीएस को क्यों बदलेगा? यह मुफ्त है, है ना? और मैंने इसकी गहराई से जांच शुरू की। लोग जीपीएस को एक मुफ्त सेवा मानते हैं, लेकिन बाजार सेवा नहीं है। बाजार हार्डवेयर है, और हर साल अरबों उपकरण बेचे जा रहे हैं; वे चीजें मुफ्त में नहीं दी जा रही हैं। एक विशाल बाजार है जो बेहतर प्रदर्शन के लिए बेताब है।"

लेकिन जीपीएस को बेहतर बनाना आसान नहीं था। ज़ोना को एक अनूठी आर्किटेक्चर विकसित करनी पड़ी जो उसके उपग्रहों को महंगी परमाणु घड़ियों के बिना समय रखने की अनुमति देती है, बल्कि पृथ्वी के निकट होने और जमीन-आधारित सत्य स्रोतों के साथ निकट संचार पर निर्भर करती है। कंपनी ने यह भी सुनिश्चित किया कि उसके सिग्नल मौजूदा जीपीएस रिसीवरों द्वारा अपेक्षाकृत सरल सॉफ्टवेयर संशोधन के साथ प्राप्त किए जा सकें, जिससे उसे तत्काल बाजार पहुंच मिली और नेविगेशन सिग्नल प्रसारित करने के लिए नियामक मार्ग आसान हो गया।

इस महीने के अंत में, एक स्पेसएक्स रॉकेट छह ज़ोना उपग्रहों को लॉन्च करने वाला है। चार उन उपग्रहों के समान हैं जो पिछले साल लॉन्च किए गए एक प्रोटोटाइप के समान हैं जिसने तकनीक को साबित किया; ये एयरोस्पेस लैब्स के एक उपग्रह प्लेटफॉर्म पर आधारित हैं। अन्य दो पूरी तरह से ज़ोना द्वारा उसके बर्लिंगेम, कैलिफोर्निया मुख्यालय में बनाए गए थे, और कंपनी के 258-उपग्रह परिचालन नक्षत्र, जिसे पल्सर कहा जाता है, की नींव बनने का इरादा रखते हैं।

पल्सर जियोलोकेशन के लिए सेंटीमीटर-स्तरीय सटीकता का वादा करता है, जबकि जीपीएस की मीटर-स्तरीय सटीकता है, और इसका सिग्नल इमारतों के अंदर और शहरी वातावरण में पता लगाने के लिए पर्याप्त मजबूत है। मैनिंग का यह भी मानना है कि यह संभावित जैमर्स और स्पूफर्स को रोकने के लिए पर्याप्त शक्तिशाली है।

एक बार उपग्रह कक्षा में पहुंच जाने और मध्य-अक्षांशों के ऊपर से दिन में लगभग आठ बार गुजरने के बाद, ज़ोना वास्तविक ग्राहकों के साथ पल्सर का बीटा-परीक्षण शुरू कर सकता है। इलेक्ट्रॉनिक टाइमिंग कंपनी टाइमबीट के सीईओ इयान गफ का कहना है कि प्रारंभिक पायलट उनके इंजीनियरों को दुनिया भर में अपने उपकरणों द्वारा प्रदान की जाने वाली टाइमिंग की जांच और सुधार करने की अनुमति देगा। 2028 तक, ज़ोना अमेरिका, यूरोप, जापान और दक्षिण कोरिया में पूर्ण कवरेज की पेशकश करने की उम्मीद करता है।

ज़ोना ने अपनी स्थापना के बाद से उद्यम निवेशकों से $300 मिलियन से अधिक जुटाए हैं, जिसमें यूएस स्पेस फोर्स से $20 मिलियन शामिल हैं। जबकि कंपनी एक व्यावसायिक सेवा प्रदान करने पर केंद्रित है, अमेरिकी सरकार स्पष्ट रूप से इस तकनीक में रुचि रखती है, क्योंकि संघर्षों में उपग्रह नेविगेशन सेवाओं की जैमिंग और स्पूफिंग तेजी से आम होती जा रही है।

जबकि एक नए सटीक टाइमिंग सिग्नल के लिए वस्तुतः अरबों संभावित उपयोगकर्ता हैं, ज़ोना बढ़ती स्वायत्तता की दुनिया की भी तलाश कर रहा है। रीड, जिनकी थीसिस ने कंपनी को प्रेरित किया और जो अब इसके सीटीओ के रूप में कार्य करते हैं, ने फोर्ड में स्व-चालित कारों पर काम किया और देखा कि सभी प्रकार के स्वायत्त वाहनों की क्षमता को साकार करने के लिए पल्सर जैसी सेवा की आवश्यकता होगी।

ज़ोना के मुख्यालय से सैन फ्रांसिस्को अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डे पर उतरने वाले विमानों का अविश्वसनीय दृश्य दिखता है। जेट विमानों को आते हुए देखते हुए, मैनिंग बताते हैं कि "सामूहिक परिवहन के सभी रूपों में, सुरक्षा के लिए स्वर्ण मानक नागरिक विमानन है। हम देखते हैं कि ज़ोना और जो हम बना रहे हैं, वह इसमें एक बड़ी भूमिका निभा सकता है ... एक कार को सेवा प्रदान करने के लिए, ताकि आप पहिये से हाथ हटाते समय उतना ही सुरक्षित महसूस करें जितना कि आप एयरलाइन की सीट पर आराम कर रहे हों।"