GPSに代わる初の高精度商業サービスがまもなく始動する。スタートアップのXona Space Systemsが設計した6基の衛星が今月、軌道へ打ち上げられる予定だ。世界中の政府が無料で提供する信号と競合するなど、愚の骨頂に思えるかもしれない。しかしXonaは、ナビゲーションと時刻同期が、ベンチャー支援のスタートアップによって打破される「事実上の政府宇宙独占」のリストに加わると賭けている。

2019年、スタンフォード大学の航空宇宙工学大学院で出会った5人のエンジニアによって設立されたXonaは、このアイデアをしばらく温めてきた。共同創業者の一人、タイラー・リードは、低軌道衛星を使ってナビゲーションを改善することを博士論文のテーマにした。「ピザとビールを囲む雑談」の中で、友人たちはGPSの問題を解決することがビジネスになるのではないかと考えた。

「最初の直感的な反応は、『これは馬鹿げている』でした」と、XonaのCEO、ブライアン・マニングはTechCrunchに語った。「なぜ誰がGPSを置き換えるのか？無料じゃないか？でも調べ始めたんです。人々はGPSを無料サービスだと思っているが、市場はサービスではない。市場はハードウェアであり、毎年何十億台ものデバイスが販売されている。それらは無料で配られているわけではない。より良い性能を切望している巨大な市場が存在するんです」

しかしGPSを改善するのは簡単ではなかった。Xonaは、高価な原子時計を搭載せずに衛星が時刻を保つ独自のアーキテクチャを開発する必要があった。代わりに地球との近さと、地上の信頼できる情報源との緊密な通信に頼っている。同社はまた、既存のGPS受信機でも比較的簡単なソフトウェア修正で信号を受信できるようにし、即座に市場へアクセスできるようにするとともに、ナビゲーション信号を放送するための規制上の道筋を滑らかにした。

今月下旬、スペースXのロケットがXonaの6基の衛星を打ち上げる予定だ。4基は昨年打ち上げられ技術を実証したプロトタイプと同様で、Aerospace Labsの衛星プラットフォームをベースにしている。残りの2基はカリフォルニア州バーリンゲームのXona本社で完全に製造され、同社の258基からなる運用コンステレーション「Pulsar」の基盤となる予定だ。

Pulsarは、GPSのメートル級精度に対してセンチメートル級の測位精度を約束し、その信号は建物内や都市環境でも検出できるほど強い。マニングはまた、妨害やなりすましを試みる者を抑止するのに十分な強さだと考えている。

衛星が軌道に乗り、中緯度上空を1日約8回通過するようになれば、Xonaは実際の顧客とPulsarのベータテストを開始できる。電子時刻同期企業TimeBeatのCEO、イアン・ガフは、初期の試験運用により、世界中の同社デバイスが提供する時刻をエンジニアが確認・修正できるようになると話す。2028年までに、Xonaは米国、欧州、日本、韓国での完全なカバレッジ提供を目指している。

Xonaは設立以来、ベンチャー投資家から3億ドル強を調達しており、その中には米宇宙軍からの2000万ドルも含まれる。同社は商業サービスの提供に注力しているが、紛争地域で衛星ナビゲーションサービスの妨害やなりすましがますます一般的になる中、米政府がこの技術に関心を持っていることは明らかだ。

新しい高精度時刻信号には文字通り何十億人もの潜在ユーザーがいるが、Xonaは自律性が高まる世界も見据えている。博士論文が会社のきっかけとなり、現在CTOを務めるリードは、フォードで自動運転車に携わり、あらゆる種類の自動運転車の可能性を実現するにはPulsarのようなサービスが必要だと気づいた。

Xona本社は、サンフランシスコ国際空港に着陸する飛行機の素晴らしい眺めを誇っている。ジェット機が進入してくるのを眺めながら、マニングは「あらゆる大量輸送機関の中で、安全のゴールドスタンダードは民間航空です。私たちはXonaと、私たちが構築しているものがその大きな役割を果たせると見ています……車にサービスを提供し、ハンドルから手を離しても、航空機の座席にゆったりと座っているのと同じくらい安全に感じられるようにするのです」と指摘する。