De eerste commerciële precisie-alternatief voor GPS staat op het punt van start te gaan, nu zes satellieten ontworpen door startup Xona Space Systems zich deze maand voorbereiden op een lancering in een baan om de aarde. Concurreren met gratis signalen die door overheden over de hele wereld worden geleverd klinkt misschien als een dwaas plan, maar Xona wedt erop dat navigatie en timing kunnen toetreden tot de lijst van de facto ruimtemonopolies van de overheid die worden verstoord door durfkapitaalgesteunde startups.

Xona, opgericht in 2019 door vijf ingenieurs die elkaar ontmoetten in het lucht- en ruimtevaarttechniek-programma van Stanford University, denkt al een tijdje na over dit idee. Een van de oprichters, Tyler Reid, schreef zijn proefschrift over het gebruik van satellieten in een lage aardbaan om navigatie te verbeteren. Tijdens "pizza- en biergesprekken" vroegen de vrienden zich af of het oplossen van de problemen van GPS een business zou kunnen zijn.

"Mijn eerste reactie was zoiets als: dit is dom," vertelde Xona-CEO Brian Manning aan TechCrunch. "Waarom zou iemand GPS vervangen? Het is gratis, toch? En ik begon me erin te verdiepen. Mensen zien GPS als een gratis dienst, maar de markt is niet de dienst. De markt is de hardware, en er worden jaarlijks miljarden apparaten verkocht; die dingen worden niet gratis weggegeven. Er is een enorme markt die wanhopig op zoek is naar betere prestaties."

Maar het verbeteren van GPS was niet eenvoudig. Xona moest een unieke architectuur ontwikkelen waardoor zijn satellieten de tijd kunnen bijhouden zonder dure atoomklokken aan boord, en in plaats daarvan vertrouwen op hun nabijheid tot de aarde en nauwe communicatie met aardse bronnen van waarheid. Het bedrijf zorgde er ook voor dat zijn signalen kunnen worden ontvangen door bestaande GPS-ontvangers met een relatief eenvoudige softwareaanpassing, wat het onmiddellijke toegang tot de markt geeft en het regelgevende traject voor het uitzenden van navigatiesignalen vergemakkelijkt.

Later deze maand staat een SpaceX-raket gepland om zes Xona-satellieten te lanceren. Vier lijken op een prototype dat vorig jaar werd gelanceerd en de technologie bewees; deze zijn gebouwd rond een satellietplatform van Aerospace Labs. De andere twee werden volledig door Xona gebouwd in zijn hoofdkantoor in Burlingame, Californië, en zijn bedoeld als de basis van de operationele constellatie van 258 satellieten van het bedrijf, genaamd Pulsar.

Pulsar belooft precisie op centimeterniveau voor geolocatie, tegenover de precisie op meterniveau van GPS, en het signaal is sterk genoeg om binnen gebouwen en in stedelijke omgevingen te worden gedetecteerd. Manning gelooft ook dat het krachtig genoeg is om potentiële jammers en spoofers af te schrikken.

Zodra de satellieten in een baan om de aarde zijn en ongeveer acht keer per dag over de middenbreedtegraden passeren, kan Xona beginnen met het bètatesten van Pulsar met echte klanten. Ian Gough, CEO van het elektronische timingbedrijf TimeBeat, zegt dat de eerste pilot zijn ingenieurs in staat zal stellen de timing die door zijn apparaten over de hele wereld wordt geleverd te controleren en te corrigeren. Tegen 2028 hoopt Xona volledige dekking te bieden in de VS, Europa, Japan en Zuid-Korea.

Xona heeft sinds zijn oprichting iets meer dan $300 miljoen opgehaald bij durfkapitaalinvesteerders, waaronder $20 miljoen van de U.S. Space Force. Hoewel het bedrijf zich richt op het aanbieden van een commerciële dienst, is de Amerikaanse overheid duidelijk geïnteresseerd in de technologie, nu jamming en spoofing van satellietnavigatiediensten steeds vaker voorkomen in conflicten.

Hoewel er letterlijk miljarden potentiële gebruikers zijn voor een nieuw precisie-timingsignaal, kijkt Xona ook vooruit naar een wereld van toenemende autonomie. Reid, wiens proefschrift het bedrijf inspireerde en die nu als CTO dient, werkte aan zelfrijdende auto's bij Ford en zag dat een dienst zoals Pulsar nodig zou zijn om het potentieel van autonome voertuigen van allerlei soorten te realiseren.

Het hoofdkantoor van Xona biedt een ongelooflijk uitzicht op vliegtuigen die landen op San Francisco International Airport. Terwijl hij de jets ziet aankomen, wijst Manning erop dat onder "alle vormen van massavervoer, de gouden standaard voor veiligheid de burgerluchtvaart is. Wij zien dat Xona en wat we bouwen een grote rol kunnen spelen daarin … om de dienst aan een auto te leveren, zodat je je net zo veilig voelt als je je handen van het stuur haalt als wanneer je achteroverleunt in een vliegtuigstoel."