首个精确的商业GPS替代方案即将上线，由创业公司Xona Space Systems设计的六颗卫星准备于本月发射入轨。与全球各国政府提供的免费信号竞争听起来像是徒劳之举，但Xona押注的是，导航和授时可以加入那些被风险投资支持的初创公司颠覆的事实上的政府太空垄断名单。

Xona成立于2019年，由五位在斯坦福大学航空航天工程研究生项目相识的工程师创立，他们酝酿这个想法已有一段时间。创始人之一泰勒·里德（Tyler Reid）的博士论文就是关于利用低地球轨道卫星改善导航。在"披萨和啤酒聊天"中，朋友们琢磨着，解决GPS的问题能不能成为一门生意。

"我的第一反应是，这太蠢了，"Xona首席执行官布莱恩·曼宁（Brian Manning）告诉TechCrunch。"为什么会有人想取代GPS？它是免费的，对吧？然后我开始深入研究。人们认为GPS是一项免费服务，但市场不是服务本身。市场是硬件，每年有数十亿台设备售出；这些东西可不是白送的。有一个巨大的市场在拼命寻找更好的性能。"

但改进GPS并不简单。Xona必须开发一种独特的架构，让其卫星无需昂贵的原子钟就能保持时间，而是依靠它们与地球的近距离以及与地面真相源的紧密通信。该公司还确保其信号可以通过相对简单的软件修改被现有的GPS接收器接收，从而立即获得市场准入，并为其广播导航信号铺平监管道路。

本月晚些时候，SpaceX的火箭计划发射六颗Xona卫星。其中四颗与去年发射的验证技术的原型相似；这些卫星基于Aerospace Labs的卫星平台建造。另外两颗完全由Xona在其加州伯灵格姆总部建造，旨在成为该公司名为Pulsar的258颗卫星运营星座的基础。

Pulsar承诺提供厘米级精度的地理定位，而GPS的精度为米级，其信号强度足以在建筑物内和城市环境中被探测到。曼宁还相信它足够强大，可以威慑潜在的干扰者和欺骗者。

一旦卫星入轨并每天约八次经过中纬度地区上空，Xona就可以开始与真实客户对Pulsar进行beta测试。电子授时公司TimeBeat的首席执行官伊恩·高夫（Ian Gough）表示，初步试点将允许他的工程师检查和校正其设备在全球范围内提供的时间。到2028年，Xona希望在美国、欧洲、日本和韩国提供全面覆盖。

自成立以来，Xona已从风险投资者那里筹集了超过3亿美元，其中包括来自美国太空军的2000万美元。虽然该公司专注于提供商业服务，但美国政府显然对这项技术感兴趣，因为卫星导航服务的干扰和欺骗在冲突中越来越常见。

虽然新的精确授时信号有数十亿潜在用户，但Xona也在展望一个日益自主化的世界。里德的论文启发了这家公司，他现在担任首席技术官，曾在福特从事自动驾驶汽车工作，并看到需要像Pulsar这样的服务来实现各种自动驾驶汽车的潜力。

Xona的总部拥有令人难以置信的视野，可以看到飞机降落在旧金山国际机场。看着喷气式飞机降落，曼宁指出，在"所有形式的公共交通中，安全的黄金标准是民用航空。我们看到Xona和我们正在建造的东西能够在这方面发挥重要作用……为汽车提供服务，这样你就可以像躺在飞机上一样放心地松开方向盘。"