Downing Street heeft bevestigd dat premier Sir Keir Starmer een automatische verwijderfunctie op zijn telefoon gebruikt, wat betekent dat zijn WhatsApp-berichten met en over Lord Mandelson wellicht handig in het digitale niets zijn verdwenen.

Eerder dit jaar stemden parlementsleden om de regering te dwingen alle documenten met betrekking tot de benoeming van Lord Mandelson tot Britse ambassadeur in de VS openbaar te maken. Maandag werd een enorme hoeveelheid berichten onthuld, waaronder WhatsApps van hoge ministers en ambtenaren - maar slechts een paar sms'jes van de premier zelf.

Sir Keir vertelde omroepen dat hij alle "berichten die ik heb" had overhandigd en het proces had "gevolgd", en voegde eraan toe: "Veel mensen, niet alleen in de politiek, gebruiken verdwijnende berichten." De tool stelt gebruikers in staat berichten te laten verwijderen na 24 uur, zeven dagen of 90 dagen. Overheidsrichtlijnen zeggen dat het is toegestaan zolang het geen invloed heeft op archivering of transparantie - wat, laten we eerlijk zijn, een beetje is alsof je zegt dat je de taart mag opeten zolang je hem nog hebt.

Er loopt een onderzoek naar WhatsApp-gebruik, en de officiële woordvoerder van de premier gaf toe dat er "lessen te leren" waren. Schaduwminister Alex Burghart was minder diplomatiek: "Overheidsrichtlijnen zijn duidelijk: belangrijke informatie en beslissingen moeten correct worden vastgelegd en bewaard. Maar Keir Starmer's berichten aan Peter Mandelson zijn verdwenen of vernietigd."

Maandag riep ook voorzitter van de Inlichtingen- en Veiligheidscommissie Lord Beamish op om te stoppen met het gebruik van WhatsApp voor overheidszaken, daarbij verwijzend naar veiligheidsproblemen en een gebrek aan audittrail. "Die cultuur duurt voort; het mag niet worden toegestaan voort te duren," zei hij. Andere kabinetsministers, waaronder vice-premier David Lammy en minister van Financiën Rachel Reeves, gebruiken ook verdwijnende berichten.

De onthulde Mandelson-dossiers bevatten wel zes sms'jes tussen Lord Mandelson en Sir Keir - maar niet via WhatsApp. In een, gedateerd 17 juli 2024, stelde Lord Mandelson voor dat de premier oud-premier Sir John Major zou ontmoeten. Sir Keir antwoordde een week later: "Dank je Peter. Het is zo goed om aan de slag te gaan met het regeren. Een miljoen keer beter dan oppositie - dat weet je!"

Ook werden berichten onthuld tussen Lord Mandelson en minister van Werk en Pensioenen Pat McFadden, waaronder een waarin McFadden stoom afblies dat vergaderingen met Labour-parlementsleden werden gedomineerd door "wie we kunnen belasten om uitkeringen te betalen." McFadden vertelde de BBC dat zijn standpunt consistent was met zijn oproepen om de focus van de bijstand te verschuiven van recht naar het helpen van mensen om hun leven te veranderen.

In een ander bericht vertelde Lord Mandelson aan McFadden dat hij dacht dat No 10 "belegerd en beroofd" was. McFadden reageerde diplomatiek dat "premiers vaak belegerd kunnen zijn omdat het een heel zware baan is" en benadrukte dat Sir Keir "goed werk leverde."