Downing Street har bekräftat att premiärminister Sir Keir Starmer använder en automatisk raderingsfunktion på sin telefon, vilket innebär att hans WhatsApp-meddelanden med och om Lord Mandelson bekvämt kan ha försvunnit i den digitala etern.

Tidigare i år röstade parlamentsledamöter för att tvinga regeringen att publicera alla dokument relaterade till Lord Mandelsons utnämning som Storbritanniens ambassadör i USA. På måndagen offentliggjordes en massiv mängd meddelanden, inklusive WhatsApp från höga ministrar och tjänstemän – men bara några få texter från premiärministern själv.

Sir Keir berättade för reportrar att han hade överlämnat alla "meddelanden jag har" och "följt" processen, och tillade: "Många människor, inte bara inom politiken, använder försvinnande meddelanden." Verktyget låter användare ställa in meddelanden att raderas efter 24 timmar, sju dagar eller 90 dagar. Regeringens riktlinjer säger att det är tillåtet så länge det inte påverkar arkivering eller transparens – vilket, ärligt talat, är lite som att säga att man kan äta kakan så länge man fortfarande har den.

En granskning pågår av WhatsApp-användning, och premiärministerns officiella talesperson medgav att det fanns "lärdomar att dra". Skuggministern Alex Burghart var mindre diplomatisk: "Regeringens riktlinjer är tydliga: viktig information och beslut måste dokumenteras och bevaras korrekt. Men Keir Starmers meddelanden till Peter Mandelson har försvunnit eller förstörts."

På måndagen uppmanade också ordföranden för underrättelse- och säkerhetskommittén, Lord Beamish, tjänstemän att sluta använda WhatsApp för regeringsärenden, med hänvisning till säkerhetsproblem och brist på revisionsspår. "Den kulturen fortsätter; den kan inte tillåtas fortsätta," sade han. Andra kabinettsministrar, inklusive vice premiärminister David Lammy och finansminister Rachel Reeves, använder också försvinnande meddelanden.

De offentliggjorda Mandelson-filerna innehöll dock sex texter mellan Lord Mandelson och Sir Keir – men inte via WhatsApp. I en, daterad 17 juli 2024, föreslog Lord Mandelson att premiärministern skulle träffa före detta premiärministern Sir John Major. Sir Keir svarade en vecka senare: "Tack Peter. Det är så skönt att komma igång med att styra. En miljon gånger bättre än opposition – det vet du!"

Även meddelanden mellan Lord Mandelson och arbets- och pensionsministern Pat McFadden avslöjades, inklusive ett där McFadden ventilerade att möten med Labour-ledamöter dominerades av "vem vi kan beskatta för att betala bidrag." McFadden berättade för BBC att hans position var förenlig med hans krav på att flytta välfärdsfokus från bidragsrätt till att hjälpa människor att förändra sina liv.

I ett annat meddelande berättade Lord Mandelson för McFadden att han tyckte No 10 var "belägrad och berövad." McFadden svarade diplomatiskt att "premiärministrar ofta kan vara belägrade eftersom det är ett riktigt tufft jobb" och insisterade på att Sir Keir "gör ett bra jobb."