Downing Street a confirmé que le Premier ministre Sir Keir Starmer utilise une fonction de suppression automatique sur son téléphone, ce qui signifie que ses messages WhatsApp concernant Lord Mandelson ont peut-être commodément disparu dans l'éther numérique.

Plus tôt cette année, les députés ont voté pour obliger le gouvernement à publier tous les documents relatifs à la nomination de Lord Mandelson comme ambassadeur du Royaume-Uni aux États-Unis. Lundi, une énorme tranche de messages a été divulguée, y compris des WhatsApp de ministres et de fonctionnaires - mais seulement quelques textos du Premier ministre lui-même.

Sir Keir a déclaré aux journalistes qu'il avait remis tous les « messages que je détiens » et qu'il avait « respecté » le processus, ajoutant : « Beaucoup de gens, pas seulement en politique, utilisent des messages éphémères. » L'outil permet aux utilisateurs de paramétrer la suppression des messages après 24 heures, sept jours ou 90 jours. Les directives gouvernementales disent que c'est autorisé tant que cela n'affecte pas la tenue des dossiers ou la transparence - ce qui, soyons honnêtes, revient à dire que vous pouvez manger le gâteau tant que vous l'avez encore.

Un examen est en cours sur l'utilisation de WhatsApp, et le porte-parole officiel du Premier ministre a admis qu'il y avait « des leçons à tirer ». Le ministre fantôme Alex Burghart a été moins diplomatique : « Les directives gouvernementales sont claires : les informations et décisions importantes doivent être correctement enregistrées et conservées. Mais les messages de Keir Starmer à Peter Mandelson ont été effacés ou détruits. »

Lundi également, le président du Comité de la sécurité et du renseignement, Lord Beamish, a appelé les responsables à cesser d'utiliser WhatsApp pour les affaires gouvernementales, invoquant des problèmes de sécurité et un manque de piste d'audit. « Cette culture se poursuit ; elle ne peut pas continuer », a-t-il déclaré. D'autres ministres du cabinet, dont le vice-Premier ministre David Lammy et la chancelière Rachel Reeves, utilisent également des messages éphémères.

Les dossiers Mandelson divulgués contenaient bien six textos entre Lord Mandelson et Sir Keir - mais pas via WhatsApp. Dans l'un d'eux, daté du 17 juillet 2024, Lord Mandelson suggérait au Premier ministre de rencontrer l'ancien Premier ministre Sir John Major. Sir Keir a répondu une semaine plus tard : « Merci Peter. C'est tellement bon de se mettre au travail de gouvernement. Un million de fois mieux que l'opposition - vous le savez ! »

Ont également été révélés des messages entre Lord Mandelson et le secrétaire au Travail et aux Retraites Pat McFadden, dont un où McFadden s'est plaint que les réunions avec les députés travaillistes étaient dominées par « qui pouvons-nous taxer pour payer les prestations ». McFadden a déclaré à la BBC que sa position était cohérente avec ses appels à déplacer l'accent de l'aide sociale de l'éligibilité à aider les gens à changer leur vie.

Dans un autre message, Lord Mandelson a dit à McFadden qu'il pensait que le 10 était « assiégé et démuni ». McFadden a répondu diplomatiquement que « les Premiers ministres peuvent souvent être assiégés parce que c'est un travail vraiment difficile » et a insisté sur le fait que Sir Keir faisait « du bon travail ».