Om aan 'n spellingbyeenkoms deel te neem is nie vir die swak van hart nie. Soms is die verskil tussen oorwinning en verlies een verkeerde vokaal en jy is ongedaan, maande se oefening tot niet.

By 'n klein teaterlokaal in Sydney se weste op Vrydagmiddag het 34 laerskoolleerlinge met klippies-gesigte op 'n helder verligte verhoog gesit, wat hierdie druk net te goed ken. Almal het verby ongeveer 200,000 studente gekom wat aan spellingbyeenkomste deelgeneem het by 1,070 openbare skole in Nieu-Suid-Wallis. Die finaliste het hul plek by hierdie jaar se staatskompetisie verdien nadat hulle in Augustus die aanlyn streekseindronde gewen het. Hulle verteenwoordig die top 0.03%. En hulle is nie hier om te mors nie.

Vyf het vir 'n derde keer deelgeneem, nadat hulle tot die laaste ronde in die junior kompetisie gevorder het. Onder hulle was die graad 5-leerling Wafiq Ayyash van die Hunter-streek, wat die junior staatstitel in 2024 gewen het, en die graad 6-leerling Bobby Ivaneza van die binnestad, wat dieselfde jaar naaswenner was. Ewan Mattick van die staat se sentraal-weste, Caleb Borg van die Riverina, en Alesha Kahfandi van die Hunter het ook al drie keer vir die staatsfinále gekwalifiseer. Dit is nie hulle eerste rodeo nie.

Die formaat is relatief eenvoudig. Deelnemers het begin met "gesiene" woorde wat hulle tuis kon oefen, voordat hulle "ongesiene" woorde in die gesig gestaar het wat hul breër vaardighede en kalmte getoets het. Elke ronde was skielike dood.

Om af te skop, is hulle deur die gasheer, ABC-aanbieder Rae Johnston, aan die skare voorgestel met kleurryke besonderhede. Archie Griffith hou van die Parramatta Eels en sy worshondjie. Hy hou nie van sy pa se grappies nie. Ivaneza, met 'n helderrooi sweetband, bewonder Nicola Tesla, 'n Serwies-Amerikaanse ingenieur wat in 1943 gesterf het, vir sy genialiteit. Ivaneza se gunstelingkos is camembert.

Die studente was so divers soos die skole waaruit hulle gekom het. Sowat 23 praat 'n ander taal as Engels by die huis, en 18 het van buite Sydney gereis.

Sewe het in die eerste ronde uitgeval en oor obskure woorde soos "tourmaline" en "malapropism" gestruikel. Nog sewe was in ronde twee uit - maar probeer jy "lepidopterist" by die huis spel.

In die volgende vier rondes het 13 studente geval. Mattick het "centurion" reg gespel en 'n duim in die lug opgesteek vir sy familie. Teen ronde sewe het Kahfandi begin bid. "Pernicious" en "sagacious" het nog twee studente laat val. En toe was daar vyf: Afeef Ahmed, Ivaneza, Kahfandi, Caroline Wang, en Maximilian Lumley, almal in graad 6. Twee was terugkerende finaliste.

In ronde agt het hulle almal hul woorde korrek gespel, hoewel Ivaneza, gewoonlik met selfvertroue deur die rondes, op "whimsical" weer begin het. Toe, in ronde nege, is hy gevra om "unserviceable" te spel en het die tweede "e" weggelaat. Ivaneza, sigbaar verpletter, het in sy stoel ingesak en sy kop in sy hande gesit. Die oorblywende studente het hul woorde korrek gespel, en Ivaneza het tranerig na sy familie in die skare teruggekeer en die troos van sy pa se omhelsing. Die hartseer was tasbaar.

Toe, in 'n oomblik, nadat Ahmed "immemorial" korrek gespel het, het die oorblywende drie deelnemers geval. Kahfandi het "antepenultimate" gemis, Wang het vasgehaak by "parmigiana" en Lumley was een letter weg om "genealogy" reg te kry. Ahmed het gewen.

"Ons is in 'n interessante situasie," het Johnston gesê. "Ons moet vir 'n naaswenner speel." Wang het dadelik uitgeval nadat sy die woord "grandiloquent" gekry het. Maar Kahfandi en Lumley het in pas gelyk. Vir die volgende vyf rondes was hulle óf albei korrek óf albei verkeerd. "Ons gaan net aanhou," het Johnston verklaar. Dit het begin voel of die gehoor in hierdie teater oud sou word, terwyl hulle stadig deur die hele Macquarie-woordeboek werk.

Maar toe het Kahfandi die woord "vociferous" gemis. Lumley het na die mikrofoon gestap en sy lot afgewag. Sy woord was "apocalypse" en, na 'n diep asemteug, het hy dit reg gekry. Die skare het in gejuig uitgebars, en Lumley het na sy stoel teruggekeer en peinsend na die grond gestaar, soos iemand wat 'n oorlog deurgemaak het. Sy ouma, Sue, was oorval met trots.