Să concurezi la o competiție de ortografie nu este pentru cei slabi de inimă. Uneori, diferența dintre victorie și înfrângere este o singură vocală greșită și ești terminat, luni de antrenament reduse la nimic.

Într-o sală mică de teatru din vestul Sydney-ului, vineri după-amiază, 34 de elevi de școală primară stăteau cu fețele impasibile pe o scenă puternic luminată, cunoscând prea bine această presiune. Toți trecuseră de aproximativ 200.000 de elevi care au concurat la competiții de ortografie în 1.070 de școli publice din New South Wales. Finaliștii și-au câștigat locul la competiția statală din acest an după ce au câștigat finalele regionale online în august. Ei reprezintă topul 0,03%. Și nu sunt aici ca să se joace.

Cinci concurau pentru a treia oară, ajungând la ultima etapă a competiției pentru juniori. Printre ei se număra elevul de clasa a V-a Wafiq Ayyash din regiunea Hunter, care a câștigat titlul statal la juniori în 2024, și elevul de clasa a VI-a Bobby Ivaneza din vestul interior, care a fost vicecampion în același an. Ewan Mattick din vestul central al statului, Caleb Borg din Riverina și Alesha Kahfandi din Hunter se calificaseră și ei la finalele statale de trei ori. Nu este primul lor rodeo.

Formatul este relativ simplu. Concurenții au început cu cuvinte „văzute” pe care le-au putut exersa acasă, înainte de a se confrunta cu cuvinte „nevăzute” care le testau abilitățile generale și stăpânirea de sine. Fiecare rundă era eliminatorie.

Pentru început, au fost prezentați publicului de către gazdă, prezentatoarea ABC Rae Johnston, cu detalii pitorești. Lui Archie Griffith îi plac Parramatta Eels și cățelul său de rasă dachshund. Nu-i plac glumele tatălui său. Ivaneza, purtând o bandă de sudoare roșu aprins, îl admiră pe Nicola Tesla, un inginer sârbo-american care a murit în 1943, pentru geniul său. Mâncarea preferată a lui Ivaneza este camembertul.

Elevii erau la fel de diverși precum școlile din care proveneau. 23 vorbesc o altă limbă decât engleza acasă, iar 18 călătoriseră din afara Sydney-ului.

Șapte au căzut în prima rundă, împiedicându-se la cuvinte obscure precum „tourmaline” și „malapropism”. Alți șapte au fost eliminați în runda a doua - dar încearcă tu să scrii „lepidopterist” acasă.

În următoarele patru runde, 13 elevi au căzut. Mattick a nimerit „centurion” și a făcut semn cu degetul mare în sus familiei sale. În runda a șaptea, Kahfandi a început să se roage. „Pernicious” și „sagacious” au doborât alți doi elevi. Și apoi au rămas cinci: Afeef Ahmed, Ivaneza, Kahfandi, Caroline Wang și Maximilian Lumley, toți în clasa a VI-a. Doi erau finaliști reveniți.

În runda a opta, toți au scris corect cuvintele, deși Ivaneza, de obicei trecând cu încredere, a luat-o de la capăt la „whimsical”. Apoi, în runda a noua, i s-a cerut să scrie „unserviceable” și a omis al doilea „e”. Ivaneza, vizibil devastat, s-a prăbușit în scaun și și-a pus capul în mâini. Ceilalți elevi au scris corect cuvintele, iar Ivaneza s-a întors în lacrimi la familia sa din public și la îmbrățișarea reconfortantă a tatălui său. Durerea era palpabilă.

Apoi, într-o clipă, după ce Ahmed a scris corect „immemorial”, ceilalți trei concurenți au căzut. Kahfandi a ratat „antepenultimate”, Wang a fost încurcată de „parmigiana”, iar Lumley a fost la o literă distanță de a nimeri „genealogy”. Ahmed câștigase.

„Suntem într-o situație interesantă”, a spus Johnston. „Trebuie să jucăm pentru un loc secund.” Wang a fost eliminată imediat după ce i s-a dat cuvântul „grandiloquent”. Dar Kahfandi și Lumley păreau să fie în pas. Pentru următoarele cinci runde, fie ambii au fost corecți, fie ambii greșiți. „Vom continua pur și simplu”, a declarat Johnston. Începea să pară că publicul va îmbătrâni în acest teatru, parcurgând încet întregul Dicționar Macquarie.

Dar apoi, Kahfandi a ratat cuvântul „vociferous”. Lumley s-a apropiat de microfon și și-a așteptat soarta. Cuvântul său era „apocalypse” și, după o respirație adâncă, l-a nimerit. Mulțimea a izbucnit în urale, iar Lumley s-a întors la scaunul său și s-a uitat reflectiv la pământ, parcă ar fi îndurat un război. Bunica sa, Sue, era plină de mândrie.