Buchstabierwettbewerb krönt Sieger, nachdem 200.000 Schüler ausgeschieden sind – ein Beweis, dass Vokale eine grausame Herrin sind

Bei einem Buchstabierwettbewerb mitzumachen ist nichts für schwache Nerven. Manchmal entscheidet ein einziger falscher Vokal über Sieg oder Niederlage, und monatelanges Training ist umsonst.

Am Freitagnachmittag saßen 34 Grundschüler in einem kleinen Theatersaal im Westen Sydneys mit steinernen Mienen auf einer hell erleuchteten Bühne und kannten diesen Druck nur zu gut. Alle hatten sich gegen etwa 200.000 Schüler durchgesetzt, die an Buchstabierwettbewerben an 1.070 öffentlichen Schulen in New South Wales teilgenommen hatten. Die Finalisten hatten sich ihren Platz beim diesjährigen Landeswettbewerb durch Siege bei den Online-Regionalausscheidungen im August gesichert. Sie repräsentieren die besten 0,03 Prozent. Und sie sind nicht hier, um zu spaßen.

Fünf von ihnen traten zum dritten Mal an, nachdem sie es bereits in die letzte Runde des Juniorenwettbewerbs geschafft hatten. Unter ihnen waren der Fünftklässler Wafiq Ayyash aus der Hunter-Region, der 2024 den Junioren-Landestitel gewann, und der Sechstklässler Bobby Ivaneza aus dem Inner West, der im selben Jahr Zweiter wurde. Ewan Mattick aus dem Central West des Bundesstaates, Caleb Borg aus der Riverina und Alesha Kahfandi aus der Hunter-Region hatten sich ebenfalls dreimal für das Landesfinale qualifiziert. Das ist nicht ihr erstes Rodeo.

Das Format ist relativ einfach. Die Teilnehmer begannen mit „gesehenen“ Wörtern, die sie zu Hause hatten üben können, bevor sie sich „ungesehenen“ Wörtern stellen mussten, die ihre allgemeinen Fähigkeiten und ihre Gelassenheit testeten. Jede Runde war Sudden Death.

Zum Auftakt wurden sie vom Moderator, dem ABC-Moderator Rae Johnston, mit farbenfrohen Details dem Publikum vorgestellt. Archie Griffith mag die Parramatta Eels und seinen Dackelwelpen. Er mag die Witze seines Vaters nicht. Ivaneza, mit einem leuchtend roten Schweißband, bewundert Nicola Tesla, einen serbisch-amerikanischen Ingenieur, der 1943 starb, für sein Genie. Ivanezas Lieblingsessen ist Camembert.

Die Schüler waren so vielfältig wie die Schulen, aus denen sie kamen. 23 sprechen zu Hause eine andere Sprache als Englisch, und 18 waren von außerhalb Sydneys angereist.

Sieben schieden in der ersten Runde aus und stolperten über obskure Wörter wie „Turmalin“ und „Malapropismus“. Weitere sieben waren in der zweiten Runde draußen – aber versuchen Sie mal, „Lepidopterologe“ zu Hause zu buchstabieren.

In den nächsten vier Runden fielen 13 Schüler. Mattick meisterte „Zenturio“ und gab seiner Familie einen Daumen hoch. In Runde sieben begann Kahfandi zu beten. „Perniziös“ und „sagaziös“ brachten zwei weitere Schüler zu Fall. Und dann waren da noch fünf: Afeef Ahmed, Ivaneza, Kahfandi, Caroline Wang und Maximilian Lumley, alle in der sechsten Klasse. Zwei waren wiederkehrende Finalisten.

In Runde acht buchstabierten sie alle ihre Wörter korrekt, obwohl Ivaneza, der normalerweise selbstbewusst durchrauschte, bei „launisch“ neu anfangen musste. Dann, in Runde neun, wurde er gebeten, „unbrauchbar“ zu buchstabieren, und ließ das zweite „a“ weg. Ivaneza, sichtlich am Boden zerstört, sank in seinen Stuhl und vergrub den Kopf in den Händen. Die übrigen Schüler buchstabierten ihre Wörter korrekt, und Ivaneza kehrte tränenüberströmt zu seiner Familie im Publikum und der tröstenden Umarmung seines Vaters zurück. Der Herzschmerz war greifbar.

Dann, im Handumdrehen, nachdem Ahmed „unvordenklich“ korrekt buchstabiert hatte, fielen die verbleibenden drei Konkurrenten. Kahfandi verpasste „vorvorletzt“, Wang verhedderte sich bei „Parmigiana“, und Lumley fehlte ein Buchstabe bei „Genealogie“. Ahmed hatte gewonnen.

„Wir haben eine interessante Situation“, sagte Johnston. „Wir müssen um den zweiten Platz spielen.“ Wang schied sofort aus, nachdem ihr das Wort „grandilos“ zugeteilt worden war. Aber Kahfandi und Lumley schienen im Gleichschritt zu sein. In den nächsten fünf Runden lagen sie entweder beide richtig oder beide falsch. „Wir machen einfach weiter“, erklärte Johnston. Es begann sich anzufühlen, als würde das Publikum in diesem Theater alt werden, während es sich stetig durch das gesamte Macquarie-Wörterbuch arbeitete.

Doch dann verpasste Kahfandi das Wort „lautstark“. Lumley trat ans Mikrofon und wartete auf sein Schicksal. Sein Wort war „Apokalypse“, und nach einem tiefen Atemzug meisterte er es. Die Menge brach in Jubel aus, und Lumley kehrte auf seinen Platz zurück und starrte nachdenklich auf den Boden, als hätte er einen Krieg überlebt. Seine Großmutter Sue platzte fast vor Stolz.