المشاركة في مسابقة تهجئة ليست للمرهفين. أحياناً يكون الفارق بين الفوز والخسارة حرف علة واحد خاطئ فتهلك، وتتحول أشهر من التدريب إلى لا شيء.

في قاعة مسرح صغيرة غرب سيدني بعد ظهر الجمعة، جلس 34 طالباً في المرحلة الابتدائية بوجوه جامدة على مسرح مضاء بشكل ساطع، وهم يعرفون هذا الضغط جيداً. جميعهم تجاوزوا حوالي 200,000 طالب تنافسوا في مسابقات التهجئة عبر 1,070 مدرسة حكومية في نيو ساوث ويلز. حصل المتأهلون على مكانهم في مسابقة الولاية هذا العام بعد فوزهم في التصفيات الإقليمية عبر الإنترنت في أغسطس. إنهم يمثلون أفضل 0.03%. وهم ليسوا هنا للعب.

خمسة منهم كانوا يتنافسون للمرة الثالثة، بعد أن تقدموا إلى المرحلة الأخيرة في مسابقة الناشئين. من بينهم طالب الصف الخامس وفيق عياش من منطقة هانتر، الذي فاز بلقب الولاية للناشئين في 2024، وطالب الصف السادس بوبي إيفانيزا من الضاحية الغربية الداخلية، الذي كان وصيفاً في العام نفسه. كما تأهل إيوان ماتيك من وسط الولاية الغربي، وكالب بورغ من ريفرينا، وأليشا كحفندي من هانتر إلى نهائيات الولاية ثلاث مرات. هذه ليست تجربتهم الأولى.

التنسيق بسيط نسبياً. بدأ المتسابقون بكلمات "مرئية" تمكنوا من التدرب عليها في المنزل، قبل مواجهة كلمات "غير مرئية" تختبر مهاراتهم الأوسع ورباطة جأشهم. كانت كل جولة خروجاً مفاجئاً.

للاستهلال، قدّمهم المضيف، مذيع ABC راي جونستون، للجمهور بتفاصيل ملونة. آرتشي غريفيث يحب فريق باراماتا إيلز وجرو الكلب Dachshund. لا يحب نكات والده. إيفانيزا، الذي يرتدي عصابة رأس حمراء زاهية، معجب بنيكولا تسلا، المهندس الصربي الأمريكي الذي توفي عام 1943، لعبقريته. طعام إيفانيزا المفضل هو جبن الكامامبير.

كان الطلاب متنوعين مثل مدارسهم. 23 منهم يتحدثون لغة غير الإنجليزية في المنزل، و18 سافروا من خارج سيدني.

سبعة سقطوا في الجولة الأولى، متعثرين في كلمات غامضة مثل "tourmaline" و"malapropism". وسبعة آخرون خرجوا في الجولة الثانية - لكن حاول تهجئة "lepidopterist" في المنزل.

في الجولات الأربع التالية، سقط 13 طالباً. أصاب ماتيك كلمة "centurion" وأعطى إشارة إعجاب لعائلته. في الجولة السابعة، بدأ كحفندي يصلي. "Pernicious" و"sagacious" أسقطتا طالبين آخرين. ثم بقي خمسة: عفيف أحمد، إيفانيزا، كحفندي، كارولين وانغ، وماكسيميليان لوملي، جميعهم في الصف السادس. اثنان كانا متأهلين سابقين.

في الجولة الثامنة، هجّأ الجميع كلماتهم بشكل صحيح، رغم أن إيفانيزا، الذي عادة ما يمر بثقة، أعاد البدء في "whimsical". ثم في الجولة التاسعة، طُلب منه تهجئة "unserviceable" فأسقط حرف "e" الثاني. إيفانيزا، الذي بدا مدمراً بوضوح، انهار في مقعده ووضع رأسه بين يديه. هجّأ الطلاب المتبقون كلماتهم بشكل صحيح، وعاد إيفانيزا بالدموع إلى عائلته في الجمهور وإلى عناق والده المواسي. كان انكسار القلب ملموساً.

ثم، في لحظة، بعد أن هجّأ أحمد "immemorial" بشكل صحيح، سقط المتسابقون الثلاثة المتبقون. أخطأ كحفندي في "antepenultimate"، وتورطت وانغ في "parmigiana"، وكان لوملي على بعد حرف واحد من إصابة "genealogy". فاز أحمد.

قال جونستون: "نحن في موقف مثير للاهتمام. نحن بحاجة للعب من أجل الوصيف". خرجت وانغ مباشرة بعد أن طُلب منها كلمة "grandiloquent". لكن كحفندي ولوملي بدا وكأنهما يسيران على نفس الوتيرة. في الجولات الخمس التالية، كانا إما صحيحين معاً أو خاطئين معاً. أعلن جونستون: "سنستمر فقط". بدأ يبدو أن الجمهور سيشيخ في هذا المسرح، وهو يعمل بثبات عبر قاموس ماكواري بأكمله.

لكن بعد ذلك، أخطأ كحفندي في كلمة "vociferous". اقترب لوملي من الميكروفون وانتظر مصيره. كانت كلمته "apocalypse"، وبعد نفس عميق، أصابها. انفجر الجمهور بالهتافات، وعاد لوملي إلى مقعده وحدّق بشكل تأملي في الأرض، بدا وكأنه خاض حرباً. كانت جدته، سو، تنفجر فخراً.