स्पेलिंग बी में प्रतिस्पर्धा करना कमजोर दिल वालों के लिए नहीं है। कभी-कभी जीत और हार के बीच का अंतर एक गलत स्वर होता है और आप हार जाते हैं, महीनों की तैयारी शून्य हो जाती है।

शुक्रवार दोपहर सिडनी के पश्चिम में एक छोटे थिएटर हॉल में, 34 प्राथमिक स्कूल के छात्र चमकदार रोशनी वाले मंच पर पत्थर जैसे चेहरे लिए बैठे थे, यह दबाव उन्हें अच्छी तरह पता था। सभी ने न्यू साउथ वेल्स के 1,070 सार्वजनिक स्कूलों में स्पेलिंग बी में भाग लेने वाले लगभग 200,000 छात्रों को पीछे छोड़ा था। फाइनलिस्टों ने अगस्त में ऑनलाइन क्षेत्रीय फाइनल जीतकर इस साल की राज्य प्रतियोगिता में अपनी जगह बनाई थी। वे शीर्ष 0.03% का प्रतिनिधित्व करते हैं। और वे यहाँ मजाक करने नहीं आए हैं।

पाँच प्रतियोगी तीसरी बार प्रतिस्पर्धा कर रहे थे, जूनियर प्रतियोगिता के अंतिम चरण तक पहुँच चुके थे। उनमें हंटर क्षेत्र के वर्ष 5 के छात्र वफीक अय्याश, जिन्होंने 2024 में जूनियर राज्य खिताब जीता था, और इनर वेस्ट के वर्ष 6 के छात्र बॉबी इवानेज़ा, जो उसी वर्ष उपविजेता रहे थे, शामिल थे। राज्य के मध्य पश्चिम से एवन मैटिक, रिवेरिना से कैलेब बोर्ग, और हंटर से अलेशा कहफंदी भी तीन बार राज्य फाइनल के लिए क्वालीफाई कर चुके थे। यह उनका पहला अनुभव नहीं है।

प्रारूप अपेक्षाकृत सरल है। प्रतिभागियों ने "देखे गए" शब्दों से शुरुआत की जिन्हें वे घर पर अभ्यास कर सकते थे, फिर "अनदेखे" शब्दों का सामना किया जो उनके व्यापक कौशल और संयम की परीक्षा लेते थे। प्रत्येक राउंड सडन डेथ था।

शुरुआत में, मेजबान, एबीसी प्रस्तुतकर्ता रे जॉनस्टन ने उन्हें रंगीन विवरणों के साथ दर्शकों से परिचित कराया। आर्ची ग्रिफिथ को पैरामाटा ईल्स और अपना डचशुंड पिल्ला पसंद है। उन्हें अपने पिता के चुटकुले पसंद नहीं हैं। इवानेज़ा, चमकीले लाल स्वेटबैंड पहने, निकोला टेस्ला, एक सर्बियाई-अमेरिकी इंजीनियर जिनकी मृत्यु 1943 में हुई, की प्रतिभा की प्रशंसा करते हैं। इवानेज़ा का पसंदीदा भोजन कैमेम्बर्ट है।

छात्र उतने ही विविध थे जितने उनके स्कूल। उनमें से 23 घर पर अंग्रेजी के अलावा अन्य भाषा बोलते हैं, और 18 सिडनी के बाहर से आए थे।

पहले राउंड में सात हार गए, "टूरमलाइन" और "मैलाप्रोपिज्म" जैसे अस्पष्ट शब्दों पर ठोकर खाई। दूसरे राउंड में सात और बाहर हो गए - लेकिन आप घर पर "लेपिडोप्टेरिस्ट" की वर्तनी आज़माएं।

अगले चार राउंड में, 13 छात्र हार गए। मैटिक ने "सेंचुरियन" सही किया और अपने परिवार को थम्स अप दिया। सातवें राउंड में, कहफंदी ने प्रार्थना शुरू की। "पर्निशियस" और "सगेशियस" ने दो और छात्रों को बाहर कर दिया। और फिर पाँच बचे: अफीफ अहमद, इवानेज़ा, कहफंदी, कैरोलीन वांग, और मैक्सिमिलियन लमली, सभी वर्ष 6 में। दो वापसी करने वाले फाइनलिस्ट थे।

आठवें राउंड में, उन सभी ने अपने शब्दों की सही वर्तनी की, हालाँकि इवानेज़ा, जो आमतौर पर आत्मविश्वास से आगे बढ़ते थे, ने "व्हिम्सिकल" पर फिर से शुरुआत की। फिर, नौवें राउंड में, उनसे "अनसर्विसेबल" की वर्तनी पूछी गई और उन्होंने दूसरा "e" छोड़ दिया। इवानेज़ा, स्पष्ट रूप से टूट गए, अपनी सीट पर धँस गए और अपना सिर हाथों में रख लिया। शेष छात्रों ने अपने शब्दों की सही वर्तनी की, और इवानेज़ा आँसुओं के साथ भीड़ में अपने परिवार के पास लौट आए और अपने पिता के सांत्वना भरे आलिंगन में। दिल टूटने की पीड़ा स्पष्ट थी।

फिर, एक पल में, अहमद ने "इमेमोरियल" की सही वर्तनी करने के बाद, शेष तीन प्रतियोगी हार गए। कहफंदी "एंटीपेनल्टिमेट" से चूक गए, वांग "पार्मिजियाना" में उलझ गए और लमली "जीनियोलॉजी" पाने में एक अक्षर से चूक गए। अहमद जीत गए।

"हम एक दिलचस्प स्थिति में हैं," जॉनस्टन ने कहा। "हमें उपविजेता के लिए खेलना होगा।" वांग को "ग्रैंडिलोक्वेंट" शब्द दिए जाने के बाद तुरंत बाहर हो गए। लेकिन कहफंदी और लमली एक साथ चलते दिखे। अगले पाँच राउंड तक, वे या तो दोनों सही थे या दोनों गलत। "हम बस चलते रहेंगे," जॉनस्टन ने घोषणा की। ऐसा लगने लगा कि दर्शक इस थिएटर में बूढ़े हो जाएंगे, पूरी मैक्वेरी डिक्शनरी को धीरे-धीरे पार करते हुए।

लेकिन फिर, कहफंदी "वोसिफेरस" शब्द से चूक गए। लमली माइक्रोफोन के पास पहुँचे और अपने भाग्य का इंतजार किया। उनका शब्द "अपोकैलिप्स" था और, एक गहरी साँस के बाद, उन्होंने इसे सही किया। भीड़ ने जयकारे लगाए, और लमली अपनी सीट पर लौट आए और जमीन को देखते हुए सोच में डूब गए, ऐसा लग रहा था जैसे उन्होंने युद्ध सहा हो। उनकी दादी, स्यू, खुशी से भर उठी थीं।