Competir en un concurso de ortografía no es para los débiles de corazón. A veces, la diferencia entre la victoria y la derrota es una vocal incorrecta y estás acabado, meses de entrenamiento reducidos a la nada.

En una pequeña sala de teatro en el oeste de Sídney el viernes por la tarde, 34 estudiantes de primaria se sentaron con el rostro pétreo en un escenario brillantemente iluminado, conociendo muy bien esta presión. Todos habían superado a unos 200.000 estudiantes que compitieron en concursos de ortografía en 1.070 escuelas públicas de Nueva Gales del Sur. Los finalistas se ganaron su lugar en la competencia estatal de este año después de ganar las finales regionales en línea en agosto. Representan el 0,03% superior. Y no están aquí para perder el tiempo.

Cinco competían por tercera vez, habiendo avanzado a la última etapa en la competencia junior. Entre ellos estaban el estudiante de quinto año Wafiq Ayyash de la región de Hunter, quien ganó el título estatal junior en 2024, y el estudiante de sexto año Bobby Ivaneza del oeste interior, quien fue subcampeón el mismo año. Ewan Mattick del centro-oeste del estado, Caleb Borg de Riverina y Alesha Kahfandi de Hunter también se habían clasificado para las finales estatales en tres ocasiones. No es su primera vez en esto.

El formato es relativamente simple. Los concursantes comenzaron con palabras "vistas" que habían podido practicar en casa, antes de enfrentarse a palabras "no vistas" que ponían a prueba sus habilidades más amplias y su compostura. Cada ronda era muerte súbita.

Para empezar, la presentadora, Rae Johnston de ABC, los presentó al público con detalles coloridos. A Archie Griffith le gustan los Parramatta Eels y su cachorro de perro salchicha. No le gustan los chistes de su papá. Ivaneza, con una diadema roja brillante, admira a Nicola Tesla, un ingeniero serbio-estadounidense que murió en 1943, por su genio. La comida favorita de Ivaneza es el camembert.

Los estudiantes eran tan diversos como las escuelas de las que provenían. Unos 23 hablan un idioma distinto del inglés en casa, y 18 habían viajado desde fuera de Sídney.

Siete cayeron en la primera ronda, tropezando con palabras oscuras como "tourmaline" y "malapropism". Otros siete quedaron fuera en la segunda ronda, pero intenta deletrear "lepidopterist" en casa.

En las siguientes cuatro rondas, 13 estudiantes cayeron. Mattick acertó "centurion" y les dio un pulgar hacia arriba a su familia. Llegada la séptima ronda, Kahfandi comenzó a rezar. "Pernicious" y "sagacious" derribaron a dos estudiantes más. Y entonces quedaron cinco: Afeef Ahmed, Ivaneza, Kahfandi, Caroline Wang y Maximilian Lumley, todos en sexto año. Dos eran finalistas que regresaban.

En la octava ronda, todos deletrearon sus palabras correctamente, aunque Ivaneza, que normalmente pasaba con confianza, reinició en "whimsical". Luego, en la novena ronda, se le pidió deletrear "unserviceable" y omitió la segunda "e". Ivaneza, visiblemente devastado, se desplomó en su asiento y se puso la cabeza entre las manos. Los estudiantes restantes deletrearon sus palabras correctamente, e Ivaneza regresó entre lágrimas con su familia en el público y el abrazo reconfortante de su padre. La angustia era palpable.

Luego, en un instante, después de que Ahmed deletreara correctamente "immemorial", los tres competidores restantes cayeron. Kahfandi falló "antepenultimate", Wang se enredó con "parmigiana" y Lumley se equivocó por una letra en "genealogy". Ahmed había ganado.

"Estamos en una situación interesante", dijo Johnston. "Necesitamos jugar por un subcampeón". Wang quedó eliminada de inmediato después de recibir la palabra "grandiloquent". Pero Kahfandi y Lumley parecían estar sincronizados. Durante las siguientes cinco rondas, ambos acertaron o ambos fallaron. "Vamos a seguir adelante", declaró Johnston. Empezó a parecer que el público envejecería en este teatro, avanzando constantemente por todo el Diccionario Macquarie.

Pero entonces, Kahfandi falló la palabra "vociferous". Lumley se acercó al micrófono y esperó su destino. Su palabra era "apocalypse" y, después de respirar hondo, la acertó. La multitud estalló en vítores, y Lumley regresó a su asiento y miró reflexivamente al suelo, pareciendo haber soportado una guerra. Su abuela, Sue, rebosaba de orgullo.