Concourir dans une abeille orthographique n'est pas pour les âmes sensibles. Parfois, la différence entre la victoire et la défaite tient à une seule voyelle incorrecte et vous êtes anéanti, des mois d'entraînement réduits à néant.

Dans une petite salle de théâtre de l'ouest de Sydney vendredi après-midi, 34 élèves du primaire étaient assis, le visage de pierre, sur une scène brillamment éclairée, connaissant trop bien cette pression. Tous avaient dépassé environ 200 000 élèves qui avaient participé à des concours d'orthographe dans 1 070 écoles publiques de Nouvelle-Galles du Sud. Les finalistes ont gagné leur place à la compétition nationale de cette année après avoir remporté les finales régionales en ligne en août. Ils représentent le top 0,03 %. Et ils ne sont pas là pour plaisanter.

Cinq d'entre eux concouraient pour la troisième fois, ayant progressé jusqu'à la dernière étape de la compétition junior. Parmi eux se trouvaient l'élève de 5e année Wafiq Ayyash de la région de Hunter, qui a remporté le titre national junior en 2024, et l'élève de 6e année Bobby Ivaneza de l'ouest intérieur, qui a été finaliste la même année. Ewan Mattick du centre-ouest de l'État, Caleb Borg de la Riverina et Alesha Kahfandi de Hunter s'étaient également qualifiés pour les finales nationales à trois reprises. Ce n'est pas leur premier rodéo.

Le format est relativement simple. Les concurrents ont commencé avec des mots « vus » qu'ils avaient pu pratiquer à la maison, avant d'affronter des mots « non vus » testant leurs compétences plus larges et leur sang-froid. Chaque tour était à mort subite.

Pour commencer, ils ont été présentés au public par l'animatrice, la présentatrice de l'ABC Rae Johnston, avec des détails colorés. Archie Griffith aime les Parramatta Eels et son chiot teckel. Il n'aime pas les blagues de son père. Ivaneza, portant un bandeau rouge vif, admire Nicola Tesla, un ingénieur serbo-américain décédé en 1943, pour son génie. La nourriture préférée d'Ivaneza est le camembert.

Les élèves étaient aussi divers que les écoles dont ils venaient. Environ 23 parlent une langue autre que l'anglais à la maison, et 18 venaient de l'extérieur de Sydney.

Sept sont tombés au premier tour, trébuchant sur des mots obscurs comme « tourmaline » et « malapropisme ». Sept autres ont été éliminés au deuxième tour - mais essayez donc d'épeler « lépidoptériste » à la maison.

Dans les quatre tours suivants, 13 élèves sont tombés. Mattick a réussi « centurion » et a fait un pouce levé à sa famille. Au septième tour, Kahfandi a commencé à prier. « Pernicieux » et « sagace » ont fait tomber deux autres élèves. Et puis ils étaient cinq : Afeef Ahmed, Ivaneza, Kahfandi, Caroline Wang et Maximilian Lumley, tous en 6e année. Deux étaient des finalistes revenants.

Au huitième tour, ils ont tous épelé leurs mots correctement, bien qu'Ivaneza, généralement confiant, ait redémarré sur « fantasque ». Puis, au neuvième tour, on lui a demandé d'épeler « inutilisable » et il a omis le deuxième « e ». Ivaneza, visiblement dévasté, s'est affalé sur sa chaise et a mis sa tête dans ses mains. Les élèves restants ont épelé leurs mots correctement, et Ivaneza est retourné en larmes vers sa famille dans le public et l'étreinte réconfortante de son père. Le chagrin était palpable.

Puis, en un instant, après qu'Ahmed ait correctement épelé « immémorial », les trois concurrents restants sont tombés. Kahfandi a raté « antépénultième », Wang s'est empêtré dans « parmigiana » et Lumley a raté d'une lettre « généalogie ». Ahmed avait gagné.

« Nous sommes dans une situation intéressante », a déclaré Johnston. « Nous devons jouer pour un finaliste. » Wang est sorti immédiatement après avoir reçu le mot « grandiloquent ». Mais Kahfandi et Lumley semblaient être en phase. Pendant les cinq tours suivants, ils étaient soit tous les deux corrects, soit tous les deux faux. « Nous allons simplement continuer », a déclaré Johnston. On a commencé à sentir que le public allait vieillir dans ce théâtre, parcourant régulièrement tout le dictionnaire Macquarie.

Mais ensuite, Kahfandi a raté le mot « vocifère ». Lumley s'est approché du microphone et a attendu son sort. Son mot était « apocalypse » et, après une profonde inspiration, il l'a réussi. La foule a éclaté en acclamations, et Lumley est retourné à sa place et a fixé le sol d'un air pensif, comme s'il avait enduré une guerre. Sa grand-mère, Sue, débordait de fierté.