Terug in de 18e eeuw, toen de Amerikaanse marine eigenlijk bestond uit een paar kerels met roeiboten en een droom, was president John Adams een groot fan van privatiers - privéschepen die van de overheid toestemming kregen om vijandelijke schepen op te blazen. Hij ondertekende zelfs een brief in november 1799 waarin een koopvaardijschip werd gemachtigd om "elke gewapende Franse vaartuig" in de buurt van Amerikaanse wateren te "onderwerpen, veroveren en nemen", of, weet je, waar dan ook. Frankrijk deed het ook. Het was het Wilde Westen van de zeeën, maar met meer papierwerk.

Spoel 250 jaar vooruit, en privatiering is nu grotendeels illegaal onder internationaal recht, hoewel het technisch nog in de Grondwet staat. De VS heeft het niet meer gebruikt sinds de Oorlog van 1812 (tenzij je de Confederatie meetelt, wat we niet doen). Maar sommige moderne wetgevers, zoals senator Mike Lee (R-Utah) en afgevaardigde Tim Burchett (R-Tenn.), willen het terugbrengen voor drugskartels en cyberoorlogvoering. Lee noemde het "het ultieme in white-hat hacking." Tuurlijk, waarom niet.

Nu vraag je je misschien af waarom een ruimteverslaggever het hierover heeft. Nou, omdat de ruimte het nieuwe Wilde Westen is, en de grenzen tussen commerciële en militaire operaties vager zijn dan een Musk-tweet. Met Starlink en andere privésatellieten die militaire doelen worden, rijst de vraag: wat weerhoudt een private ruimteoperator ervan om in de aanval te gaan? Een kaperbrief, blijkbaar.

De Amerikaanse Ruimtemacht gebruikt al privésatellieten in militaire oefeningen, hoewel ze geen wapens hebben (tenzij je rammen meetelt, wat wordt afgeraden). Maar ruimtegebaseerde wapens komen eraan. Het Golden Dome-raketafweerschild van het Pentagon omvat ruimtegebaseerde interceptors, en sommige defensieaannemers ontwikkelen prototypes met privaat geld.

De National Defense Authorization Act (NDAA) van vorig jaar bevatte een amendement dat zegt dat het Pentagon geen geprivatiseerd raketafweeronderscheppingssysteem mag inzetten - het moet eigendom zijn en worden geëxploiteerd door het leger. President Trump ondertekende het in december, maar niemand heeft er sindsdien veel over gesproken.

Tijdens een nominatiehoorzitting voor de volgende Ruimtemacht-chef bracht senator Jack Reed (D-RI) de kwestie ter sprake, waarbij hij opmerkte dat "we geen M4-geweren leasen." Luitenant-generaal Doug Schiess, de kandidaat, was het daarmee eens: wapensystemen die mensen of apparatuur kunnen schaden, moeten "volledig eigendom zijn van de Ruimtemacht." Hij noemde hybride modellen waarbij aannemers overheidssatellieten beheren, maar met een militair lid als missiedirecteur.

De Ruimtemacht staat op het punt een enorme geldinjectie te krijgen - de regering-Trump vroeg $71,1 miljard aan voor fiscaal jaar 2027, een stijging van bijna 80 procent ten opzichte van 2026. Wetgevers mikken op $50-60 miljard. Dus de vraag wie de ruimtewapens controleert, is relevanter dan ooit. Schiess beloofde "Guardian-controle" over die systemen. Want niets zegt "ruimtevrede" als een budget dat een kleine planeet zou kunnen financieren.