Het Braziliaanse nationale ruimteagentschap meldde onlangs dat de ontbossing in het Braziliaanse Amazonegebied het laagste punt in tien jaar heeft bereikt, wat leidde tot krantenkoppen en een collectief schouderklopje voor president Luiz Inácio Lula da Silva, die beloofde illegale ontbossing tegen 2030 te stoppen. Sinds zijn aantreden in 2023 heeft Lula's regering het milieubeleid opgevoerd, waaronder meer politietoezicht en monitoring op afstand van bosgebieden, om de vleesindustrie van het land transparanter te maken.
Maar voordat je de confetti uitrolt, waarschuwen milieu-experts dat een deel van deze vooruitgang sneller ongedaan kan worden gemaakt dan je 'sojabonen' kunt zeggen. In januari lieten verschillende agrofoodgroepen het Amazone Soja Moratorium vallen, een vrijwillige handelsovereenkomst die opmerkelijk effectief was in het beteugelen van ontbossing voor sojateelt. Het pact verbood leden om soja te kopen die was geteeld op land dat na juli 2008 was ontbost. Nu het moratorium is ingestort, hebben onderzoekers de cijfers geanalyseerd en voorspellen ze in een nieuw artikel gepubliceerd in Science dat de Amazone de komende tien jaar 1,4 miljoen hectare - ongeveer 2 miljoen voetbalvelden - zou kunnen verliezen door ontbossing.
Vóór het moratorium was soja een belangrijke oorzaak van ontbossing. In Mato Grosso, de belangrijkste sojaproducerende staat van Brazilië, kwam een kwart van de sojaproductie van 2001 tot 2005 van ontboste gebieden. Na een campagne van Greenpeace creëerden de publieke en private sector het moratorium, en 'mensen hielden zich er over het algemeen aan', zei Lisa Rausch, co-auteur van het Science-artikel. 'Land dat na 2008 werd ontbost, was niet langer waardevol voor sojahandelaren.'
Ane Alencar, directeur bij het Amazon Environmental Research Institute (IPAM), noemde het moratorium een 'zeer belangrijk privaat beleidsmechanisme'. Zonder dit, waarschuwt ze, zal land dat na 2008 is ontbost - momenteel gebruikt voor vee - worden omgezet in sojateelt, en zal de veeteelt naar nieuwe gebieden trekken, wat waarschijnlijk meer ontbossing zal veroorzaken.
De timing is ook slecht: private toezeggingen van grote voedingsbedrijven om hun toeleveringsketens op te schonen, verslappen. Deze maand trok JBS, 's werelds grootste vleesproducent, stilletjes zijn belofte in om tegen 2040 netto-nul ontbossing te bereiken. Vorig jaar gaf de duurzaamheidsdirecteur van het bedrijf toe dat de belofte 'puur een wensdroom' was. Alencar gelooft dat de private sector nog steeds een rol speelt, en merkt op dat bedrijven zoals JBS 'erg reactief zijn op de publieke opinie', dus misschien zijn er meer campagnes nodig om hen te beschamen tot verantwoordelijkheid.
Elders keurde Colombia een unieke wet goed om de traceerbaarheid in zijn vleesindustrie te vergroten, waarbij overheidsinstanties worden verplicht samen te werken met veehouders en spelers in de toeleveringsketen om illegale ontbossing te voorkomen. Rausch noemde het een sterk signaal, maar merkte op dat er nog veel moet blijken.
Brazilië heeft ook zijn Boswet, die het kappen voor landbouw beperkt en boetes en embargo's oplegt voor illegaal ontbost land. Uit het artikel van Rausch bleek echter dat 20% van de sojaboerderijen in de Amazone embargo's hebben voor illegale ontbossing. 'De economische prikkels voor ontbossing zijn er nog steeds', zei ze. Tenzij er nieuwe maatregelen worden ingevoerd, 'zal dit een tijdelijke daling zijn, en het zal zeker weer omhoog kruipen.'
Alencar vindt de toekomst 'zorgwekkend', vooral met Lula's herverkiezingsstrijd tegen Flávio Bolsonaro, zoon van voormalig president Jair Bolsonaro. Ze vreest dat alle vooruitgang in gevaar kan komen als de regering meer anti-milieu wordt.