브라질 국립 우주 연구소는 최근 브라질 아마존의 삼림 벌채가 10년 만에 최저치를 기록했다고 발표했으며, 이에 힘입어 루이스 이나시우 룰라 다 시우바 대통령은 2030년까지 불법 삼림 벌채를 근절하겠다는 약속을 재확인하며 박수를 받았다. 2023년 취임 이후 룰라 정부는 환경 정책을 강화해 왔으며, 여기에는 삼림 지역에 대한 경찰력 강화와 원격 모니터링, 그리고 브라질 축산업의 투명성 제고가 포함된다.

하지만 축포를 터뜨리기 전에, 환경 전문가들은 이러한 진전 중 일부가 "콩"이라고 말하는 것보다 더 빨리 무산될 수 있다고 경고한다. 지난 1월, 여러 농식품 그룹이 아마존 콩 모라토리엄을 폐기했다. 이는 콩 재배를 위한 삼림 벌채를 억제하는 데 매우 효과적이었던 자발적 무역 협정이었다. 이 협정은 회원사들이 2008년 7월 이후 벌채된 토지에서 재배된 콩을 구매하는 것을 금지했다. 이제 모라토리엄이 무너지면서, 연구자들은 수치를 계산했고, 《사이언스》에 발표된 새 논문에서 아마존이 향후 10년 동안 삼림 벌채로 140만 헥타르(약 200만 개의 축구장 면적)를 잃을 수 있다고 예측했다.

모라토리엄 이전에 콩은 주요 삼림 벌채 요인이었다. 브라질 최대 콩 생산 주인 마투그로수에서는 2001년부터 2005년까지 콩 생산량의 4분의 1이 산림을 개간한 데서 나왔다. 그린피스 캠페인 이후, 공공 및 민간 부문이 모라토리엄을 만들었고, "사람들은 대체로 이를 따랐다"고 《사이언스》 논문의 공동 저자인 리사 라우슈는 말했다. "2008년 이후 벌채된 토지는 더 이상 콩 거래자들에게 가치가 없었다."

아마존 환경 연구소(IPAM)의 소장 아네 알렌카르는 모라토리엄을 "매우 중요한 민간 정책 메커니즘"이라고 불렀다. 이것이 없으면, 2008년 이후 벌채된 토지(현재 소 사육에 사용됨)가 콩 재배지로 전환되고, 소 사육은 새로운 개척지로 이동하여 더 많은 삼림 벌채를 초래할 것이라고 그녀는 경고한다.

시기도 좋지 않다. 주요 식품 그룹들의 공급망 정화를 위한 민간 약속이 약화되고 있다. 이번 달, 세계 최대 육류 생산업체인 JBS는 2040년까지 순 제로 삼림 벌채를 달성하겠다는 약속을 조용히 철회했다. 작년에 이 회사의 최고 지속 가능성 책임자는 그 약속이 "순전히 이상적인 것"이라고 인정했다. 알렌카르는 민간 부문이 여전히 역할을 할 수 있다고 믿으며, JBS와 같은 기업들은 "여론에 매우 민감하게 반응"하므로, 그들을 책임감 있게 만들기 위해 더 많은 캠페인이 필요할 수 있다고 말한다.

한편, 콜롬비아는 축산업의 추적 가능성을 높이기 위한 최초의 법안을 통과시켰으며, 정부 기관이 소 목장주 및 공급망 참여자와 협력하여 불법 삼림 벌채가 없도록 해야 한다고 규정했다. 라우슈는 이를 강력한 신호라고 평가했지만, 아직 지켜봐야 할 것이 많다고 지적했다.

브라질에는 또한 농업을 위한 개간을 제한하고 불법 벌채된 토지에 벌금과 금수 조치를 부과하는 산림법이 있다. 그러나 라우슈의 논문에 따르면 아마존의 콩 농장 중 20%가 불법 삼림 벌채로 인한 금수 조치를 받고 있다. "삼림 벌채에 대한 경제적 인센티브는 여전히 존재한다"고 그녀는 말했다. 새로운 조치가 도입되지 않으면 "이것은 일시적인 감소일 뿐이며, 반드시 다시 증가할 것이다."

알렌카르는 미래가 "우려스럽다"고 말하며, 특히 룰라가 전임 대통령 자이르 보우소나루의 아들인 플라비우 보우소나루와 재선 경쟁을 벌이고 있는 상황에서 더욱 그렇다. 그녀는 정부가 더 반환경적으로 변하면 모든 진전이 위험에 빠질 수 있다고 우려한다.