Brasiliens nationella rymdorganisation rapporterade nyligen att avskogningen i brasilianska Amazonas har nått sin lägsta nivå på ett decennium, vilket föranledde rubriker och en kollektiv klapp på axeln för president Luiz Inácio Lula da Silva, som lovade att eliminera illegal avskogning till 2030. Sedan han tillträdde 2023 har Lulas administration stärkt miljöpolitiken, inklusive ökad övervakning och fjärrövervakning av skogsmarker, för att göra landets nötköttsindustri mer transparent.

Men innan du bryter ut konfettin varnar miljöexperter för att en del av dessa framsteg kan omintetgöras snabbare än du kan säga 'sojabönor'. I januari övergav flera jordbruks- och livsmedelsgrupper Amazonas sojamoratorium, ett frivilligt handelsavtal som varit anmärkningsvärt effektivt för att begränsa avskogning för sojaodling. Pakten förbjöd medlemmar att köpa soja odlad på mark som avskogats efter juli 2008. Nu när moratoriet har fallit samman har forskare räknat på siffrorna och i en ny artikel publicerad i Science förutspår att Amazonas kan förlora 1,4 miljoner hektar – ungefär 2 miljoner fotbollsplaner – till avskogning under de kommande 10 åren.

Före moratoriet var soja en stor drivkraft för avskogning. I Mato Grosso, Brasiliens främsta sojaproducerande delstat, kom en fjärdedel av sojaproduktionen från 2001 till 2005 från skogsröjning. Efter en Greenpeace-kampanj skapade offentliga och privata sektorer moratoriet, och 'folk följde det i allmänhet', säger Lisa Rausch, medförfattare till Science-artikeln. 'Mark som avskogats efter 2008 var inte längre värdefull för sojahandlare.'

Ane Alencar, direktör vid Amazon Environmental Research Institute (IPAM), kallade moratoriet en 'mycket viktig privat policy-mekanism'. Utan det varnar hon för att mark som avskogats efter 2008 – för närvarande använd för boskap – kommer att omvandlas till soja, och boskapsuppfödning kommer att flytta till nya gränsområden, vilket sannolikt orsakar mer avskogning.

Timingen är också usel: privata åtaganden från stora livsmedelskoncerner att rensa upp leveranskedjor håller på att avta. Denna månad backade JBS, världens största köttproducent, tyst från sitt löfte att uppnå netto-noll avskogning till 2040. Förra året medgav företagets hållbarhetschef att löftet var 'rent ut sagt en önskedröm'. Alencar tror att den privata sektorn fortfarande har en roll, och noterar att företag som JBS är 'mycket reaktiva på allmän opinion', så kanske behövs fler kampanjer för att skamma dem till ansvar.

På annat håll antog Colombia en första-i-sitt-slag lag för att öka spårbarheten i sin nötköttsindustri, som kräver att statliga myndigheter samarbetar med boskapsuppfödare och aktörer i leveranskedjan för att säkerställa ingen illegal avskogning. Rausch kallade det en stark signal men noterade att mycket återstår att se.

Brasilien har också sin skogslagstiftning, som begränsar röjning för jordbruk och inför böter och embargon på illegalt avskogad mark. Men Rauschs artikel fann att 20 % av sojabönderna i Amazonas har embargon för illegal avskogning. 'De ekonomiska incitamenten för avskogning finns fortfarande kvar', sa hon. Om inte nya åtgärder införs 'kommer detta att vara en tillfällig minskning, och det kommer att krypa tillbaka upp för säkert'.

Alencar finner framtiden 'oroande', särskilt med Lula uppe för omval mot Flávio Bolsonaro, son till tidigare presidenten Jair Bolsonaro. Hon fruktar att alla framsteg kan vara i fara om regeringen blir mer miljöfientlig.