Een succesvolle beurshandelaar stapte de therapie binnen met een heel specifiek verzoek: repareer zijn angstige hechtingsstijl zodat hij niet meer in een spiraal raakte om een vrouw die hem niet terug-sms'te. Dr. Amir Levine, psychiater en co-auteur van het 3 miljoen exemplaren verkochte boek Attached, had een ander idee - misschien was de hyperalertheid van de handelaar voor subtiele signalen precies wat hem goed maakte in zijn werk. De handelaar trapte er niet in en eiste zijn geld terug.
Nu is Levine terug met Secure: The Revolutionary Guide to Creating a Secure Life, in de hoop op een ontvankelijker publiek dan die ene kerel. Het radicale uitgangspunt van het boek: je hoeft geen perfect 'veilig' persoon te worden; je hoeft alleen maar een rode pen door je sociale omgeving te halen en de flakkerige, emotioneel onbeschikbare types te schrappen.
Hechtingstheorie stelt al lang dat angstige en vermijdende stijlen voortkomen uit jeugdtrauma - verzorgers die je leerden dat liefde niet betrouwbaar is. Levine betoogt dat ze gewoon normale biodiversiteit zijn, zoals lang zijn of een goed reukvermogen hebben. Angstige hechters zijn simpelweg meer afgestemd op omgevingssignalen; één fMRI-studie toonde aan dat ze gezichtsuitdrukkingen sneller detecteren, en een andere liet zien dat ze rook uit een computer opmerken voordat anderen dat doen. Vermijdende hechters daarentegen zijn vrijdenkers die in diezelfde rookstudie gewoon opstonden en wegliepen - en dan volgden alle anderen.
"Een stam heeft enkele leden nodig die gevaar detecteren en enkele die van de groep afdwalen," merkt Levine op, en voegt een waarschuwend verhaal toe over 323 rendieren die dood werden gevonden nadat ze bij elkaar waren gekropen tijdens een onweersbui. "Het blijkt dat er risico's kleven aan dicht bij anderen zijn."
Voor de angstige en vermijdende types onder ons raadt Levine aan een 'sociaal leefgebied' te ontwerpen in plaats van jezelf tot veiligheid te dwingen. Vermijdende hechters moeten mensen vinden die hun behoefte aan vrijheid ondersteunen. Angstige hechters moeten op zoek gaan naar mensen die CARRP zijn - consistent, beschikbaar, responsief, betrouwbaar en voorspelbaar - en banden 'verkleinen' met degenen die er eeuwig over doen om terug te sms'en. Hij noemt dit 'muurtennis': het inspanningsniveau van de ander evenaren. Levine zelf stopte met contact zoeken met een flakkerige, emotioneel gereserveerde vriend; nu, als ze praten, is het eigenlijk een leuk gesprek. "De relatie wordt niet opgegeven," zegt hij. "Het wordt 'op maat gemaakt.'"
Levine loopt hier een dunne lijn. In een tijdperk van vrienden ontslaan, daten ghosten, familievervreemding en AI-maten, kan het vertellen van mensen om uitdagende relaties te verbreken toondoof overkomen. Een Pew-peiling uit 2019 wees uit dat bijna de helft van de Amerikanen het eens is met 'mensen zijn niet meer zo betrouwbaar als vroeger', en de percentages veilige hechting dalen sinds de jaren 80. Maar Levine benadrukt dat hij niemand een vrijbrief geeft voor solipsisme - hij vraagt mensen alleen bewust te zijn van hun eigen sterke en zwakke punten, en ook van die van anderen. Vermijdende hechters wordt geadviseerd kleine gebaren van aanwezigheid te bieden; angstige hechters wordt eraan herinnerd dat muurtennis niet betekent dat je mensen volledig afsnijdt.
Natuurlijk kun je jezelf ook gewoon afvragen hoe een veilig persoon zich zou gedragen - en dat doen. Waarop Levine zegt: Succes! "Buitensporige ambities kunnen averechts werken," waarschuwt hij. Angstige hechters die zichzelf kleineren omdat ze zich gekwetst voelen, kunnen nog meer in de stress raken; vermijdende types die volop gaan socializen, kunnen opbranden en zich nog dramatischer terugtrekken. Het boek biedt een filosofie van acceptatie: van jezelf, maar ook van anderen. Mensen zijn niet wie je wilt dat ze zijn. Ze zijn gewoon wie ze zijn.