Het is een 113 miljoen jaar oud twistpunt, en het gaat eindelijk naar huis.

Nadat het museum voor natuurhistorie in Stuttgart in 1991 een gefossiliseerde dinosaurus schedel kocht, ontdekten onderzoekers dat het de meest complete spinosauride schedel was die tot dan toe bekend was, behorend tot een voorheen onbekend geslacht van enorme vleesetende dinosaurussen. Paleontologen die de schedel in 1996 bestudeerden, doopten het geslacht Irritator - als weerspiegeling van de ergernis die ze voelden toen ze ontdekten dat de snuit was gemanipuleerd - en de specifieke soort challengeri, naar professor Challenger uit Arthur Conan Doyle's dinosauriër avonturenroman, The Lost World.

Maar terwijl de ene na de andere studie werd gepubliceerd, keken andere geïnteresseerde partijen met eigen irritaties toe: experts in Brazilië, waar de schedel vermoedelijk vandaan komt. Volgens een Braziliaanse wet uit 1942 behoren fossielen die in het land worden gevonden toe aan de staat, en sinds 1990 mogen specimens alleen worden geëxporteerd met een vergunning en een partnerschap met een Braziliaanse wetenschappelijke instelling. Niemand weet precies wanneer Irritator is opgegraven, of wanneer het Brazilië verliet, dus de precieze juridische status is een punt van grote zorg geweest.

Nu, dankzij wat wordt omschreven als een grote prestatie op het gebied van wereldwijde restitutie, gaat Irritator challengeri naar huis. Een gezamenlijke verklaring van Duitsland en Brazilië, deze maand uitgegeven, stelt: "Beide partijen waarderen de wetenschappelijke samenwerking op het gebied van fossiel onderzoek, met als doel de expertise en tentoonstellingen die in Duitsland en Brazilië beschikbaar zijn te gebruiken voor het wederzijdse voordeel van beide landen. In deze context verwelkomen beide regeringen de bereidheid van de deelstaat Baden-Württemberg en het staatsmuseum voor natuurhistorie in Stuttgart om het Irritator challengeri fossiel aan Brazilië over te dragen."

Zorgen over het juridische eigendom van de schedel en de ethiek van het onderbrengen buiten Brazilië leidden tot een campagne om het Irritator fossiel te repatriëren. In de afgelopen jaren werd een open brief waarin werd opgeroepen tot teruggave van de schedel ondertekend door 263 experts van over de hele wereld, terwijl meer dan 34.000 leden van het publiek een online petitie ondertekenden. Prof. Aline Ghilardi, een Braziliaanse paleontoloog die deel uitmaakte van de campagne, verwelkomde de aankondiging en zei dat publieke mobilisatie doorslaggevend was. "De terugkeer is een belangrijke en positieve stap, en ik hoop dat het proces snel vordert," zei ze. "Ik feliciteer ook deze vooruitgang en zie het als een grote prestatie in de bredere context van wereldwijde restitutie-inspanningen. Dit fossiel zal breed worden gevierd en heeft een diepe wetenschappelijke, culturele en symbolische betekenis voor Brazilië."

Prof. Allysson Pontes Pinheiro, van de regionale universiteit van Cariri in Brazilië, was het daarmee eens. "De repatriëring van Irritator voegt zich bij recente teruggaven van fossiel materiaal uit Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk, Italië en de Verenigde Staten, en kan worden gezien als een teken van vooruitgang naar een meer ethische en minder koloniale wetenschap - een die beter is afgestemd op lokale realiteiten en rechten, wetten, culturen en identiteiten beter respecteert," zei hij. "Ik geloof dat deze zaak een belangrijk precedent kan scheppen voor hoe musea en onderzoeksinstellingen wereldwijd omgaan met fossiel materiaal met betwiste oorsprong."

Er is nog geen datum vastgesteld voor de terugkeer van Irritator, en sommige experts hebben teleurstelling geuit dat de gezamenlijke verklaring zegt dat het fossiel zal worden "overgedragen" in plaats van gerepatrieerd of teruggegeven. Ghilardi zei dat dit "een gemiste kans was om de kwestie explicieter aan te pakken in termen van restitutie." Paul Stewens, een juridisch onderzoeker aan de Universiteit Maastricht die hielp bij het organiseren van de open brief, zei dat het verwijderen van specimens uit hun land van herkomst voor studie elders zonder betrokkenheid van lokale wetenschappers of instellingen een voorbeeld is van neokoloniale onderzoekspraktijken. "Het onderzoek dat wordt gedaan op deze specimens, de output, het museuminkomen, al deze dingen, ze blijven niet in het land waar het fossiel vandaan komt," voegde hij eraan toe, eraan toevoegend dat fossielen deel uitmaken van het erfgoed dat