C'est un os de discorde vieux de 113 millions d'années, et il rentre enfin chez lui.

Après que le musée d'histoire naturelle de Stuttgart a acheté un crâne fossilisé de dinosaure en 1991, les chercheurs ont découvert qu'il s'agissait du crâne de spinosauridé le plus complet connu à ce jour, appartenant à un genre jusqu'alors inconnu d'énormes dinosaures carnivores. Les paléontologues étudiant le crâne en 1996 ont baptisé le genre Irritator - reflétant l'agacement qu'ils ont ressenti en découvrant que le museau avait été trafiqué - et l'espèce particulière challengeri, d'après le professeur Challenger du roman d'aventure de dinosaures d'Arthur Conan Doyle, Le Monde perdu.

Mais au fur et à mesure que les études étaient publiées, d'autres parties intéressées observaient avec leurs propres irritations : des experts au Brésil, d'où le crâne est censé provenir. Selon une loi brésilienne adoptée en 1942, les fossiles trouvés dans le pays appartiennent à l'État, et depuis 1990, les spécimens ne peuvent être exportés qu'avec un permis et un partenariat avec une institution scientifique brésilienne. Personne ne sait exactement quand Irritator a été déterré, ni quand il a quitté le Brésil, de sorte que son statut juridique précis a été une source de profonde préoccupation.

Maintenant, grâce à ce qui a été décrit comme une réalisation majeure dans la restitution mondiale, Irritator challengeri rentre chez lui. Une déclaration conjointe de l'Allemagne et du Brésil publiée ce mois-ci indique : « Les deux parties valorisent la coopération scientifique dans le domaine de la recherche fossile, dans le but d'utiliser l'expertise et les expositions disponibles en Allemagne et au Brésil pour le bénéfice mutuel des deux pays. Dans ce contexte, les deux gouvernements saluent la volonté de l'État de Bade-Wurtemberg et du musée d'histoire naturelle de Stuttgart de remettre le fossile Irritator challengeri au Brésil. »

Les inquiétudes concernant la propriété légale du crâne et l'éthique de son hébergement en dehors du Brésil ont conduit à une campagne pour rapatrier le fossile Irritator. Ces dernières années, une lettre ouverte appelant au rapatriement du crâne a été signée par 263 experts du monde entier, tandis que plus de 34 000 membres du public ont signé une pétition en ligne. La professeure Aline Ghilardi, paléontologue brésilienne ayant participé à la campagne, a salué l'annonce et a déclaré que la mobilisation publique avait été décisive. « Son retour est une étape importante et positive, et j'espère que le processus avancera rapidement », a-t-elle déclaré. « Je félicite également ce progrès et le considère comme une réalisation majeure dans le contexte plus large des efforts de restitution mondiale. Ce fossile sera largement célébré et revêt une profonde importance scientifique, culturelle et symbolique pour le Brésil. »

Le professeur Allysson Pontes Pinheiro, de l'université régionale de Cariri au Brésil, a abondé dans le même sens. « Le rapatriement d'Irritator s'ajoute aux retours récents de matériel fossile de France, du Royaume-Uni, d'Italie et des États-Unis, et peut être considéré comme un signe de progrès vers une science plus éthique et moins coloniale - une science plus étroitement alignée sur les réalités locales et qui respecte mieux les droits, les lois, les cultures et les identités », a-t-il déclaré. « Je crois que ce cas peut créer un précédent important pour la manière dont les musées et les institutions de recherche du monde entier traitent le matériel fossile aux origines contestées. »

Aucune date n'a été fixée pour le retour d'Irritator, et certains experts ont exprimé leur déception que la déclaration conjointe indique que le fossile sera « remis » plutôt que rapatrié ou rendu. Ghilardi a déclaré que c'était « une occasion manquée d'aborder plus explicitement la question en termes de restitution ». Paul Stewens, chercheur en droit à l'université de Maastricht qui a aidé à organiser la lettre ouverte, a déclaré que le retrait de spécimens de leur pays d'origine pour les étudier ailleurs sans l'implication de scientifiques ou d'institutions locales était un exemple de pratiques de recherche néocoloniales. « La recherche effectuée sur ces spécimens, les résultats, les revenus des musées, tout cela ne reste pas dans le pays d'origine du fossile », a-t-il ajouté, soulignant que les fossiles font partie du patrimoine qui