Es un hueso de la discordia de 113 millones de años, y por fin vuelve a casa.

Después de que el museo de historia natural de Stuttgart comprara un cráneo fosilizado de dinosaurio en 1991, los investigadores descubrieron que era el cráneo de espinosáurido más completo conocido hasta la fecha, perteneciente a un género previamente desconocido de enormes dinosaurios carnívoros. Los paleontólogos que estudiaron el cráneo en 1996 bautizaron al género como Irritator, reflejando la molestia que sintieron al descubrir que el hocico había sido manipulado, y la especie particular challengeri, en honor al profesor Challenger de la novela de aventuras de dinosaurios de Arthur Conan Doyle, El mundo perdido.

Pero a medida que se publicaban estudio tras estudio, otras partes interesadas observaban con sus propias irritaciones: expertos en Brasil, de donde se cree que proviene el cráneo. Según una ley brasileña aprobada en 1942, los fósiles encontrados en el país pertenecen al estado y, desde 1990, los especímenes solo pueden exportarse con un permiso y una asociación con una institución científica brasileña. Nadie sabe exactamente cuándo fue desenterrado Irritator, ni cuándo salió de Brasil, por lo que su estatus legal preciso ha sido motivo de gran preocupación.

Ahora, gracias a lo que se ha descrito como un logro importante en la restitución global, Irritator challengeri vuelve a casa. Una declaración conjunta de Alemania y Brasil emitida este mes afirmó: "Ambas partes valoran la cooperación científica en el campo de la investigación de fósiles, con el objetivo de utilizar la experiencia y las exhibiciones disponibles en Alemania y Brasil para beneficio mutuo de ambos países. En este contexto, ambos gobiernos acogen con satisfacción la voluntad del estado de Baden-Württemberg y del museo estatal de historia natural de Stuttgart de entregar el fósil de Irritator challengeri a Brasil".

Las preocupaciones sobre la propiedad legal del cráneo y la ética de que esté alojado fuera de Brasil llevaron a una campaña para repatriar el fósil de Irritator. En los últimos años, una carta abierta pidiendo la repatriación del cráneo fue firmada por 263 expertos de todo el mundo, mientras que más de 34.000 miembros del público firmaron una petición en línea. La profesora Aline Ghilardi, paleontóloga brasileña que formó parte de la campaña, acogió con satisfacción el anuncio y dijo que la movilización pública fue decisiva. "Su regreso es un paso importante y positivo, y espero que el proceso avance rápidamente", dijo. "También felicito este progreso y lo veo como un logro importante en el contexto más amplio de los esfuerzos de restitución global. Este fósil será ampliamente celebrado y tiene una profunda importancia científica, cultural y simbólica para Brasil".

El profesor Allysson Pontes Pinheiro, de la Universidad Regional de Cariri en Brasil, estuvo de acuerdo. "La repatriación de Irritator se suma a las recientes devoluciones de material fósil de Francia, Reino Unido, Italia y Estados Unidos, y puede verse como una señal de progreso hacia una ciencia más ética y menos colonial, una que esté más alineada con las realidades locales y respete mejor los derechos, las leyes, las culturas y las identidades", dijo. "Creo que este caso puede sentar un precedente importante sobre cómo los museos e instituciones de investigación de todo el mundo manejan material fósil con orígenes en disputa".

No se ha fijado una fecha para la devolución de Irritator, y algunos expertos han expresado su decepción porque la declaración conjunta dice que el fósil será "entregado" en lugar de repatriado o devuelto. Ghilardi dijo que esto era "una oportunidad perdida para abordar más explícitamente el tema en términos de restitución". Paul Stewens, investigador legal de la Universidad de Maastricht que ayudó a organizar la carta abierta, dijo que la eliminación de especímenes de su país de origen para su estudio en otro lugar sin la participación de científicos o instituciones locales era un ejemplo de prácticas de investigación neocoloniales. "La investigación que se realiza sobre estos especímenes, los resultados, los ingresos del museo, todas estas cosas, no se quedan en el país del que se originó el fósil", agregó, señalando que los fósiles son parte del patrimonio que