Det är ett 113 miljoner år gammalt ben av tvist, och det är äntligen på väg hem.
Efter att Stuttgarts naturhistoriska museum köpte en fossiliserad dinosaurieskalle 1991 upptäckte forskare att det var den mest kompletta spinosauridskallen som hittills är känd, tillhörande ett tidigare okänt släkte av enorma köttätande dinosaurier. Paleontologer som studerade skallen 1996 döpte släktet till Irritator – som återspeglar irritationen de kände när de upptäckte att nosen hade manipulerats – och den specifika arten challengeri, efter professor Challenger från Arthur Conan Doyles dinosaurieäventyrsroman The Lost World.
Men när studie efter studie publicerades fanns det andra intresserade parter som såg på med egna irritationer: experter i Brasilien, där skallen tros ha sitt ursprung. Enligt en brasiliansk lag från 1942 tillhör fossil som hittas i landet staten, och sedan 1990 kan exemplar endast exporteras med tillstånd och i samarbete med en brasiliansk vetenskaplig institution. Ingen vet exakt när Irritator grävdes upp eller när den lämnade Brasilien, så dess exakta juridiska status har varit en djupgående fråga.
Nu, tack vare vad som beskrivits som en stor framgång inom global restitution, är Irritator challengeri på väg hem. En gemensam deklaration från Tyskland och Brasilien som utfärdades denna månad säger: ”Båda sidor värdesätter det vetenskapliga samarbetet inom fossilforskning, med målet att utnyttja den expertis och de utställningar som finns i Tyskland och Brasilien till ömsesidig nytta för båda länderna. I detta sammanhang välkomnar båda regeringarna viljan från delstaten Baden-Württemberg och Stuttgarts naturhistoriska statsmuseum att överlämna Irritator challengeri-fossilet till Brasilien.”
Bekymmer om den juridiska äganderätten till skallen och etiken i att den förvaras utanför Brasilien ledde till en kampanj för att återföra Irritator-fossilet. Under de senaste åren undertecknades ett öppet brev som krävde skallens återlämnande av 263 experter från hela världen, medan över 34 000 medlemmar av allmänheten skrev under en online-petition. Prof. Aline Ghilardi, en brasiliansk paleontolog som var en del av kampanjen, välkomnade tillkännagivandet och sade att den offentliga mobiliseringen var avgörande. ”Dess återlämnande är ett viktigt och positivt steg, och jag hoppas att processen går snabbt framåt,” sade hon. ”Jag gratulerar också till detta framsteg och ser det som en stor framgång i det bredare sammanhanget av globala restitutionsinsatser. Detta fossil kommer att firas brett och har djup vetenskaplig, kulturell och symbolisk betydelse för Brasilien.”
Prof. Allysson Pontes Pinheiro, vid Cariris regionala universitet i Brasilien, höll med. ”Återlämnandet av Irritator läggs till de senaste återlämningarna av fossilmaterial från Frankrike, Storbritannien, Italien och USA, och kan ses som ett tecken på framsteg mot en mer etisk och mindre kolonial vetenskap – en som är mer anpassad till lokala realiteter och bättre respekterar rättigheter, lagar, kulturer och identiteter,” sade han. ”Jag tror att detta fall kan skapa ett viktigt prejudikat för hur museer och forskningsinstitutioner runt om i världen hanterar fossilmaterial med omtvistat ursprung.”
Inget datum har fastställts för återlämnandet av Irritator, och vissa experter har uttryckt besvikelse över att den gemensamma deklarationen säger att fossilet kommer att ”överlämnas” snarare än återlämnas eller repatrieras. Ghilardi sade att detta var ”en missad möjlighet att mer explicit ta upp frågan i termer av restitution.” Paul Stewens, en juridisk forskare vid Maastrichts universitet som hjälpte till att organisera det öppna brevet, sade att borttagandet av exemplar från deras ursprungsland för studier någon annanstans utan inblandning av lokala forskare eller institutioner var ett exempel på neokoloniala forskningsmetoder. ”Forskningen som görs på dessa exemplar, resultaten, museiintäkterna, alla dessa saker, de stannar inte i landet från vilket fossilet kommer,” tillade han och sade att fossil är en del av arvet som