1억 1300만 년 된 논쟁의 뼈가 드디어 집으로 돌아간다.
1991년 슈투트가르트 자연사 박물관이 화석화된 공룡 두개골을 구입한 후, 연구자들은 이것이 지금까지 알려진 가장 완전한 스피노사우루스과 두개골이며, 거대한 육식 공룡의 이전에 알려지지 않은 속(屬)에 속한다는 것을 발견했다. 1996년 이 두개골을 연구한 고생물학자들은 이 속을 '이리테이터(Irritator)'라고 명명했는데, 이는 그들이 주둥이가 조작된 것을 발견했을 때 느꼈던 짜증을 반영한 것이다. 특정 종은 '챌린저리(challengeri)'로, 아서 코난 도일의 공룡 모험 소설 '잃어버린 세계'에 나오는 챌린저 교수의 이름을 따서 지어졌다.
하지만 연구가 거듭 발표되면서 다른 이해 관계자들도 각자의 짜증을 안고 지켜보고 있었다. 바로 두개골이 발굴된 것으로 추정되는 브라질의 전문가들이다. 1942년 제정된 브라질 법에 따르면, 브라질에서 발견된 화석은 국가 소유이며, 1990년부터는 허가와 브라질 과학 기관과의 협력 없이는 표본을 수출할 수 없다. 이리테이터가 언제 발굴되었는지, 언제 브라질을 떠났는지 정확히 아는 사람은 없기 때문에, 그 정확한 법적 지위는 깊은 우려의 대상이었다.
이제, 글로벌 반환의 주요 성과로 묘사된 덕분에, 이리테이터 챌린저리가 집으로 향하고 있다. 이번 달 독일과 브라질이 발표한 공동 선언문은 다음과 같이 밝혔다: "양측은 화석 연구 분야의 과학 협력을 중요시하며, 독일과 브라질에서 이용 가능한 전문 지식과 전시물을 양국 상호 이익을 위해 활용하는 것을 목표로 한다. 이러한 맥락에서 양국 정부는 바덴뷔르템베르크 주와 슈투트가르트 주립 자연사 박물관이 이리테이터 챌린저리 화석을 브라질에 인도하려는 의지를 환영한다."
두개골의 법적 소유권과 브라질 외부에 보관되는 것의 윤리에 대한 우려는 이리테이터 화석 반환 캠페인으로 이어졌다. 최근 몇 년간, 두개골 반환을 촉구하는 공개 서한에는 전 세계 263명의 전문가가 서명했으며, 34,000명 이상의 일반인이 온라인 청원에 서명했다. 캠페인에 참여한 브라질 고생물학자 알리네 길라르디 교수는 이 발표를 환영하며 대중의 동원이 결정적이었다고 말했다. "그 반환은 중요하고 긍정적인 단계이며, 과정이 신속하게 진행되기를 바랍니다. 또한 이 진전을 축하하며, 글로벌 반환 노력의 더 넓은 맥락에서 주요 성과로 봅니다. 이 화석은 널리 기념될 것이며 브라질에 깊은 과학적, 문화적, 상징적 중요성을 지닙니다."
브라질 카리리 지역 대학의 알리손 폰테스 피네이루 교수도 동의했다. "이리테이터의 반환은 프랑스, 영국, 이탈리아, 미국에서의 최근 화석 반환에 추가되며, 보다 윤리적이고 덜 식민주의적인 과학, 즉 지역 현실에 더 밀접하게 부합하고 권리, 법률, 문화, 정체성을 더 잘 존중하는 과학으로의 진전의 신호로 볼 수 있습니다. 이 사례는 전 세계 박물관과 연구 기관이 기원이 논란이 되는 화석 물질을 어떻게 처리해야 하는지에 대한 중요한 선례를 설정할 수 있다고 믿습니다."
이리테이터 반환 날짜는 아직 정해지지 않았으며, 일부 전문가들은 공동 선언문이 '반환'이나 '귀환' 대신 '인도'라고 표현한 것에 실망을 표했다. 길라르디는 이것이 "반환 문제를 더 명확히 다룰 기회를 놓친 것"이라고 말했다. 공개 서한 조직을 도운 마스트리흐트 대학의 법률 연구원 폴 스튜언스는 현지 과학자나 기관의 참여 없이 표본을 원산지에서 제거하여 다른 곳에서 연구하는 것은 신식민지 연구 관행의 예라고 말했다. "이 표본에 대해 이루어지는 연구, 산출물, 박물관 수입 등 모든 것이 화석이 발굴된 국가에 남지 않습니다. 화석은 유산의 일부입니다."