È un osso di contesa vecchio 113 milioni di anni, e finalmente torna a casa.

Dopo che il museo di storia naturale di Stoccarda acquistò un cranio di dinosauro fossilizzato nel 1991, i ricercatori scoprirono che era il cranio di spinosauride più completo mai conosciuto, appartenente a un genere precedentemente sconosciuto di enormi dinosauri carnivori. I paleontologi che studiarono il cranio nel 1996 battezzarono il genere Irritator - riflettendo il fastidio che provarono quando scoprirono che il muso era stato manomesso - e la specie particolare challengeri, dal Professor Challenger del romanzo di avventure di dinosauri di Arthur Conan Doyle, Il mondo perduto.

Ma mentre studio dopo studio veniva pubblicato, altre parti interessate osservavano con irritazioni proprie: esperti in Brasile, dove si ritiene che il cranio abbia avuto origine. Secondo una legge brasiliana approvata nel 1942, i fossili trovati nel paese appartengono allo stato e, dal 1990, i campioni possono essere esportati solo con un permesso e una partnership con un'istituzione scientifica brasiliana. Nessuno sa esattamente quando Irritator sia stato dissotterrato, o quando abbia lasciato il Brasile, quindi il suo preciso status legale è stato oggetto di profonda preoccupazione.

Ora, grazie a quello che è stato descritto come un importante risultato nella restituzione globale, Irritator challengeri sta tornando a casa. Una dichiarazione congiunta di Germania e Brasile emessa questo mese afferma: "Entrambe le parti apprezzano la cooperazione scientifica nel campo della ricerca sui fossili, con l'obiettivo di utilizzare le competenze e i reperti disponibili in Germania e Brasile per il reciproco vantaggio di entrambi i paesi. In questo contesto, entrambi i governi accolgono con favore la volontà dello stato del Baden-Württemberg e del museo statale di storia naturale di Stoccarda di consegnare il fossile di Irritator challengeri al Brasile."

Le preoccupazioni sulla proprietà legale del cranio e sull'etica di tenerlo fuori dal Brasile hanno portato a una campagna per rimpatriare il fossile di Irritator. Negli ultimi anni, una lettera aperta che chiedeva il rimpatrio del cranio è stata firmata da 263 esperti di tutto il mondo, mentre oltre 34.000 membri del pubblico hanno firmato una petizione online. La prof.ssa Aline Ghilardi, paleontologa brasiliana che faceva parte della campagna, ha accolto con favore l'annuncio e ha detto che la mobilitazione pubblica è stata decisiva. "Il suo ritorno è un passo importante e positivo, e spero che il processo proceda rapidamente", ha detto. "Mi congratulo anche per questo progresso e lo vedo come un importante risultato nel contesto più ampio degli sforzi di restituzione globale. Questo fossile sarà ampiamente celebrato e ha un profondo significato scientifico, culturale e simbolico per il Brasile."

Il prof. Allysson Pontes Pinheiro, dell'Università regionale di Cariri in Brasile, ha concordato. "Il rimpatrio di Irritator si aggiunge ai recenti ritorni di materiale fossile da Francia, Regno Unito, Italia e Stati Uniti, e può essere visto come un segno di progresso verso una scienza più etica e meno coloniale - una più allineata con le realtà locali e che rispetta meglio diritti, leggi, culture e identità", ha detto. "Credo che questo caso possa creare un importante precedente per come i musei e le istituzioni di ricerca in tutto il mondo gestiscono il materiale fossile con origini contestate."

Non è stata fissata una data per il ritorno di Irritator, e alcuni esperti hanno espresso delusione per il fatto che la dichiarazione congiunta dica che il fossile sarà "consegnato" piuttosto che rimpatriato o restituito. Ghilardi ha detto che questa è stata "un'occasione persa per affrontare più esplicitamente la questione in termini di restituzione." Paul Stewens, ricercatore legale all'Università di Maastricht che ha contribuito a organizzare la lettera aperta, ha detto che la rimozione di campioni dal loro paese d'origine per studio altrove senza il coinvolgimento di scienziati o istituzioni locali è un esempio di pratiche di ricerca neocoloniali. "La ricerca che viene fatta su questi campioni, i risultati, i guadagni del museo, tutte queste cose, non rimangono nel paese da cui il fossile ha avuto origine", ha detto, aggiungendo che i fossili fanno parte del patrimonio che