それは1億1300万年前の争いの種であり、ついに故郷へ帰ることになった。
1991年にシュトゥットガルトの自然史博物館が化石化した恐竜の頭蓋骨を購入した後、研究者たちはそれがこれまでに知られている中で最も完全なスピノサウルス科の頭蓋骨であり、これまで知られていなかった巨大な肉食恐竜の属に属することを発見した。1996年にこの頭蓋骨を研究した古生物学者たちは、その属を「イリテーター」と名付けた。これは、彼らが鼻先が改変されていることに気づいたときに感じたいらだちを反映したものであり、特定の種は「チャレンジャー」と名付けられた。これはアーサー・コナン・ドイルの恐竜冒険小説『失われた世界』に登場するチャレンジャー教授にちなんでいる。
しかし、研究が次々と発表されるにつれて、他の利害関係者も独自のいらだちを持って見守っていた。頭蓋骨の起源とされるブラジルの専門家たちである。1942年に可決されたブラジルの法律によれば、国内で発見された化石は国家に属し、1990年以降、標本は許可とブラジルの科学機関との提携なしには輸出できない。イリテーターがいつ発掘されたのか、いつブラジルを離れたのかは誰も正確には知らず、その正確な法的地位は深い懸念事項となっていた。
今、世界的な返還における大きな成果と評されるもののおかげで、イリテーター・チャレンジャーは故郷へ向かっている。今月発表されたドイツとブラジルの共同宣言は次のように述べている。「両者は化石研究の分野における科学協力を重視し、ドイツとブラジルで利用可能な専門知識と展示品を両国の相互利益のために活用することを目的とする。この文脈において、両政府はバーデン＝ヴュルテンベルク州とシュトゥットガルトの州立自然史博物館がイリテーター・チャレンジャーの化石をブラジルに引き渡す用意があることを歓迎する。」
頭蓋骨の法的所有権とブラジル国外に保管されることの倫理に関する懸念から、イリテーター化石の返還を求めるキャンペーンが行われた。近年、頭蓋骨の返還を求める公開書簡には世界中から263人の専門家が署名し、3万4000人以上の一般市民がオンライン請願に署名した。キャンペーンに参加したブラジルの古生物学者アリーネ・ギラルディ教授はこの発表を歓迎し、市民の動員が決定的だったと述べた。「その返還は重要かつ前向きな一歩であり、プロセスが迅速に進むことを願っています。また、この進展を祝福し、世界的な返還努力のより広い文脈における大きな成果と見なしています。この化石は広く称賛され、ブラジルにとって深い科学的、文化的、象徴的な重要性を持っています。」
ブラジルのカリリ地域大学のアリソン・ポンテス・ピニェイロ教授も同意した。「イリテーターの返還は、フランス、英国、イタリア、米国からの最近の化石資料の返還に加わるものであり、より倫理的で植民地主義的でない科学—地域の現実により密接に沿い、権利、法律、文化、アイデンティティをより尊重する科学—への進歩の兆しと見なすことができます。このケースは、世界中の博物館や研究機関が起源に争いのある化石資料をどのように扱うかについて、重要な前例を設定できると信じています。」
イリテーターの返還の日程はまだ決まっておらず、共同宣言が「返還」や「帰還」ではなく「引き渡し」と述べていることに失望を表明する専門家もいる。ギラルディはこれを「返還の観点から問題をより明確に扱う機会を逃した」と述べた。公開書簡の組織化を支援したマーストリヒト大学の法律研究者ポール・スチュエンス氏は、地元の科学者や機関の関与なしに標本を原産国から持ち出して研究することは、新植民地主義的な研究慣行の例だと述べた。「これらの標本に対して行われている研究、その成果、博物館の収入、これらすべては化石の原産国には留まらない」と述べ、化石は遺産の一部であると付け加えた。