WASHINGTON - In een zet die werkelijk niemand zal verbazen die ooit een satelliet zijn nuttige levensduur heeft zien overleven, onderzoekt de Amerikaanse overheid of ze simpelweg commerciële bedrijven kan betalen om haar verouderde ruimtevaartuigen af te voeren, in plaats van een speciale ruimtevuilniswagen te bouwen. De Defense Innovation Unit (DIU) en de Space Development Agency (SDA) hebben D-Orbit, Firefly Aerospace en Katalyst Space ingeschakeld voor een 'deorbit-as-a-service'-studie - contracten met een niet bekendgemaakt bedrag, want waarom zou je transparantie een anders prima inkoopproces laten verstoren?

Het project richt zich op het verplaatsen van ruimtevaartuigen die niet zijn ontworpen om onderhouden te worden en mogelijk minder meewerkend zijn wanneer er een ruimtebergingsvoertuig opdaagt. 'Door deze inspanning ontwikkelen SDA en DIU een schaalbare commerciële capaciteit om veilig te rendezvouzen met, vast te grijpen en te de-orbiten van onvoorbereide of niet-coöperatieve satellieten', aldus de agentschappen, vermoedelijk met een stalen gezicht. De geselecteerde bedrijven beginnen met voorlopige ontwerp- en risicoverminderingsactiviteiten, waarna de agentschappen hun technische volwassenheid, missieaanpak, planning en betaalbaarheid evalueren voordat ze beslissen welke oplossing doorgaat naar een volledige demonstratie in een baan om de aarde.

Dit breidt een SDA-inspanning uit om commerciële opties te vinden voor het verwijderen van satellieten in zijn low-Earth-orbit-architectuur. In 2024 gaf het agentschap haalbaarheidsstudies aan zes bedrijven, waaronder Starfish Space, om on-demand deorbitdiensten te onderzoeken. Starfish kreeg later een contract ter waarde van 52,5 miljoen dollar om tot zeven ruimtevaartuigen te de-orbiten - een koopje, als je bedenkt dat het alternatief is om ze achter te laten als hogesnelheidsruimteschroot.

De drie nieuwkomers brengen verschillende niveaus van vliegervaring en verschillende benaderingen van het centrale probleem van het bereiken en verplaatsen van een ruimtevaartuig dat mogelijk niet is gebouwd voor koppeling of onderhoud. Firefly stelde bijvoorbeeld voor om zijn Elytra-manoeuvreervaartuig te gebruiken om te rendezvouzen met een klantsatelliet die het einde van zijn levensduur nadert, nabijheidsoperaties en inspectie uit te voeren en de nodige verwijderingsmanoeuvre uit te voeren. Elytra heeft nog niet echt gevlogen, maar het bevat wel hardware en software die zijn afgeleid van Firefly's Blue Ghost-maanprogramma, dus het is tenminste niet vanaf nul begonnen.

Katalyst volgt misschien wel de meest direct relevante test van het vastgrijpen van een onvoorbereid ruimtevaartuig. Zijn Link-robotonderhoudsvoertuig werd op 3 juli gelanceerd op NASA's Swift Boost-missie en is bedoeld om te rendezvouzen met de Neil Gehrels Swift Observatory, het met robotarmen vast te zetten en naar een hogere baan te brengen. Link kreeg eind juli te maken met een probleem tijdens de ingebruikname met houdingsregelingsproblemen, maar het bedrijf zegt dat het nieuwe vluchtsoftware heeft geüpload die de houdingsregeling herstelde met behulp van de resterende actuatoren van het ruimtevaartuig, waardoor de voorbereidingen konden doorgaan. Want niets zegt 'vertrouw ons met uw orbitale puin' zoals een ruimtevaartuig dat bijna zijn kalmte verloor.

D-Orbit betreedt de concurrentie met een aanzienlijk commercieel staat van dienst in orbitaal transport - het Italiaanse bedrijf lanceerde in juli zijn 23e commerciële ION Satellite Carrier-missie. De robotonderhoudstechnologie is echter minder volwassen. D-Orbit ontwikkelt GEA, een ruimtevaartuig ontworpen voor autonome rendezvous, koppeling, inspectie en herpositionering van satellieten, met capaciteiten die moeten worden gedemonstreerd via de door het Europees Ruimteagentschap gesteunde RISE-missie, gepland voor 2029. Dus, je weet wel, nog een paar jaar.

DIU en SDA hebben gezegd dat een levensvatbare deorbitservice verschillende activiteiten zou moeten combineren tot een herhaalbare operatie: een servicer in de juiste baan krijgen, een doelwit autonoom lokaliseren en benaderen, de houding en beweging bepalen, het vastgrijpen zonder puin te genereren, en genoeg voortstuwing leveren om de gecombineerde massa af te voeren. Het zou ook moeten gebeuren tegen een prijs die commerciële inkoop aantrekkelijk maakt. Met andere woorden, ze willen een ruimte schoonmaakdienst die betrouwbaar, betaalbaar is en geen grotere puinhoop maakt. Succes ermee.