워싱턴 - 위성이 수명을 다하는 모습을 본 적이 있는 사람이라면 누구도 놀라지 않을 소식이지만, 미국 정부는 자체적인 우주 쓰레기 압축기를 만드는 대신 상업 회사에 노후 우주선을 치우는 일을 맡길 수 있는지 검토 중이다. 국방혁신부문(DIU)과 우주개발청(SDA)은 D-Orbit, Firefly Aerospace, Katalyst Space를 '탈궤도 서비스' 연구 대상으로 선정했다. 계약 금액은 공개되지 않았는데, 투명성이 완벽한 조달 과정을 어지럽힐 이유가 없기 때문이다.

이 프로젝트는 서비스 대상으로 설계되지 않았고 우주 견인차가 나타났을 때 협조적이지 않을 수 있는 우주선을 옮기는 데 초점을 맞추고 있다. 기관들은 "이 노력을 통해 SDA와 DIU는 준비되지 않았거나 비협조적인 위성과 안전하게 랑데부하고, 포획하고, 탈궤도시키는 확장 가능한 상업적 능력을 개발하고 있다"고 말했다. 아마도 무표정한 얼굴로. 선정된 회사들은 예비 설계 및 위험 감소 활동을 시작할 것이며, 이후 기관들은 기술 성숙도, 임무 접근 방식, 일정, 경제성을 평가하여 어떤 솔루션이 전체 궤도 실증으로 진행될지 결정할 것이다.

이는 저궤도 아키텍처에서 위성 처리를 위한 상업적 옵션을 찾는 SDA의 노력을 확대하는 것이다. 2024년에 기관은 Starfish Space를 포함한 6개 회사에 주문형 탈궤도 서비스를 검토하는 타당성 연구를 의뢰했다. Starfish는 나중에 최대 7개의 우주선을 탈궤도시키는 계약을 5,250만 달러에 따냈다. 대안이 고속 우주 파편으로 남겨두는 것임을 고려하면 저렴한 가격이다.

세 신규 업체는 다양한 비행 경험과 도킹이나 서비스를 위해 설계되지 않았을 수 있는 우주선에 도달하고 이동하는 핵심 문제에 대한 다양한 접근 방식을 제공한다. 예를 들어 Firefly는 Elytra 기동 우주선을 사용하여 수명이 다해가는 고객 위성과 랑데부하고, 근접 작업 및 검사를 수행하고, 필요한 처분 기동을 수행할 것을 제안했다. Elytra는 아직 실제 비행을 하지 않았지만 Firefly의 Blue Ghost 달 프로그램에서 파생된 하드웨어와 소프트웨어를 통합하므로 적어도 처음부터 시작하는 것은 아니다.

Katalyst는 준비되지 않은 우주선을 포획하는 가장 직접적으로 관련된 테스트를 추구하고 있다. 그들의 Link 로봇 서비스 우주선은 7월 3일 NASA의 Swift Boost 임무로 발사되었으며 Neil Gehrels Swift Observatory와 랑데부하여 로봇 팔로 고정하고 더 높은 궤도로 올릴 예정이다. Link는 7월 말 시운전 중 자세 제어 문제로 난관에 부딪혔지만, 회사는 남은 액추에이터를 사용하여 자세 제어를 복원하는 새 비행 소프트웨어를 업로드하여 준비를 계속할 수 있다고 말한다. "궤도 파편을 우리에게 맡기세요"라고 말하는 것은 거의 냉정함을 잃은 우주선만큼이나 설득력이 없다.

D-Orbit은 궤도 운송 분야에서 상당한 상업적 실적을 가지고 경쟁에 뛰어든다. 이탈리아 회사는 7월에 23번째 상업용 ION 위성 캐리어 임무를 발사했다. 그러나 로봇 서비스 기술은 덜 성숙하다. D-Orbit은 위성의 자율 랑데부, 도킹, 검사 및 재배치를 위해 설계된 GEA 우주선을 개발 중이며, 2029년으로 예정된 ESA 지원 RISE 임무를 통해 능력을 시연할 예정이다. 그러니까, 몇 년 남았다는 것이다.

DIU와 SDA는 실행 가능한 탈궤도 서비스가 여러 활동을 반복 가능한 작업으로 결합해야 한다고 밝혔다: 서비스 우주선을 올바른 궤도에 진입시키고, 목표물을 자율적으로 찾아 접근하고, 자세와 움직임을 결정하고, 파편을 생성하지 않고 포획하고, 결합된 질량을 처분할 충분한 추진력을 공급하는 것. 또한 상업적 조달을 매력적으로 만드는 가격에 그렇게 해야 한다. 즉, 그들은 안정적이고 저렴하며 더 큰 난장판을 만들지 않는 우주 청소 서비스를 원한다. 행운을 빈다.