WASHINGTON – In einem Schritt, der niemanden überraschen wird, der je einen Satelliten über seine Nutzungsdauer hinaus beobachtet hat, prüft die US-Regierung, ob sie einfach kommerzielle Unternehmen dafür bezahlen kann, ihre alternden Raumfahrzeuge zu entsorgen, anstatt einen eigenen Weltraum-Müllwagen zu bauen. Die Defense Innovation Unit (DIU) und die Space Development Agency (SDA) haben D-Orbit, Firefly Aerospace und Katalyst Space für eine Studie zum "Deorbit-as-a-Service" ausgewählt – Verträge mit nicht genannten Werten, denn warum sollte Transparenz einen ansonsten einwandfreien Beschaffungsprozess stören?

Das Projekt konzentriert sich auf die Umsetzung von Raumfahrzeugen, die nicht für Wartung ausgelegt waren und möglicherweise wenig kooperativ sind, wenn ein Weltraum-Abschleppwagen auftaucht. "Durch diese Bemühungen entwickeln SDA und DIU eine skalierbare kommerzielle Fähigkeit, um unvorbereitete oder nicht kooperative Satelliten sicher zu rendezvousen, einzufangen und zu deorbiten", sagten die Behörden, vermutlich mit ernster Miene. Die ausgewählten Unternehmen beginnen mit vorläufigen Design- und Risikominderungsaktivitäten, danach bewerten die Behörden ihre technische Reife, Missionsansatz, Zeitplan und Erschwinglichkeit, bevor sie entscheiden, welche Lösung zu einer vollständigen On-Orbit-Demonstration übergeht.

Dies erweitert eine SDA-Initiative, um kommerzielle Optionen für die Entsorgung von Satelliten in ihrer Low-Earth-Orbit-Architektur zu finden. Im Jahr 2024 vergab die Agentur Machbarkeitsstudien an sechs Unternehmen, darunter Starfish Space, um On-Demand-Deorbit-Dienste zu untersuchen. Starfish sicherte sich später einen Vertrag über 52,5 Millionen US-Dollar, um bis zu sieben Raumfahrzeuge zu deorbiten – ein Schnäppchen, wenn man bedenkt, dass die Alternative darin besteht, sie zu Hochgeschwindigkeits-Weltraumschrapnell werden zu lassen.

Die drei neuen Teilnehmer bringen unterschiedliche Flugerfahrungen und verschiedene Ansätze für das zentrale Problem mit, ein Raumfahrzeug zu erreichen und zu bewegen, das möglicherweise nicht für Andockmanöver oder Wartung gebaut wurde. Firefly zum Beispiel schlug vor, sein Elytra-Manövrierraumfahrzeug zu verwenden, um mit einem Kundensatelliten am Ende seiner Lebensdauer zu rendezvousen, Nahbetriebs- und Inspektionsmanöver durchzuführen und die erforderliche Entsorgungsmanöver durchzuführen. Elytra ist zwar noch nicht geflogen, aber es enthält Hardware und Software, die vom Blue-Ghost-Mondprogramm von Firefly abgeleitet sind, also ist es zumindest kein Start von Null.

Katalyst verfolgt vielleicht den direktesten relevanten Test zum Einfangen eines unvorbereiteten Raumfahrzeugs. Sein robotisches Servicing-Fahrzeug Link startete am 3. Juli mit der NASA-Mission Swift Boost und soll mit dem Neil Gehrels Swift Observatory rendezvousen, es mit Roboterarmen sichern und in eine höhere Umlaufbahn anheben. Link hatte Ende Juli während der Inbetriebnahme Probleme mit der Lageregelung, aber das Unternehmen sagt, es habe neue Flugsoftware hochgeladen, die die Lageregelung mit den verbleibenden Aktuatoren wiederherstellte, sodass die Vorbereitungen fortgesetzt werden können. Denn nichts sagt "Vertrauen Sie uns mit Ihrem orbitalen Müll" wie ein Raumfahrzeug, das fast die Fassung verloren hat.

D-Orbit tritt mit einer beachtlichen kommerziellen Bilanz im orbitalen Transport in den Wettbewerb ein – das italienische Unternehmen startete im Juli seine 23. kommerzielle ION-Satellitenträger-Mission. Seine robotische Servicing-Technologie ist jedoch weniger ausgereift. D-Orbit entwickelt GEA, ein Raumfahrzeug für autonomes Rendezvous, Andocken, Inspektion und Neuausrichtung von Satelliten, mit Fähigkeiten, die durch die von der Europäischen Weltraumorganisation unterstützte RISE-Mission, geplant für 2029, demonstriert werden sollen. Also, wissen Sie, nur ein paar Jahre entfernt.

DIU und SDA haben gesagt, dass ein tragfähiger Deorbit-Dienst mehrere Aktivitäten zu einem wiederholbaren Betrieb kombinieren müsste: einen Servicer in die richtige Umlaufbahn bringen, ein Ziel autonom lokalisieren und anfliegen, seine Lage und Bewegung bestimmen, es ohne Erzeugung von Trümmern einfangen und genügend Antrieb liefern, um die kombinierte Masse zu entsorgen. Es müsste auch zu einem Preis erfolgen, der eine kommerzielle Beschaffung attraktiv macht. Mit anderen Worten, sie wollen einen Weltraum-Reinigungsdienst, der zuverlässig, erschwinglich ist und kein größeres Chaos anrichtet. Viel Glück.