WASHINGTON - Într-o mișcare care nu va surprinde pe absolut nimeni care a văzut vreodată un satelit depășindu-și durata de viață utilă, guvernul american explorează dacă poate pur și simplu să plătească companii comerciale pentru a-și căra navele spațiale îmbătrânite, în loc să construiască un camion de gunoi spațial dedicat. Unitatea de Inovare a Apărării (DIU) și Agenția de Dezvoltare Spațială (SDA) au desemnat D-Orbit, Firefly Aerospace și Katalyst Space pentru un studiu „deorbit-as-a-service” - contracte de valoare nedezvăluită, pentru că de ce să lași transparența să aglomereze un proces de achiziție perfect bun?

Proiectul se concentrează pe mutarea navelor spațiale care nu au fost proiectate pentru a fi deservite și care pot fi mai puțin cooperante când apare un camion de remorcare spațial. „Prin acest efort, SDA și DIU dezvoltă o capacitate comercială scalabilă de a se întâlni în siguranță cu, captura și deorbita sateliți nepregătiți sau necooperanți”, au spus agențiile, probabil cu o față serioasă. Companiile selectate vor începe cu activități de proiectare preliminară și reducere a riscurilor, după care agențiile vor evalua maturitatea tehnică, abordarea misiunii, programul și accesibilitatea înainte de a decide care soluție continuă la o demonstrație completă pe orbită.

Aceasta extinde un efort SDA de a găsi opțiuni comerciale pentru eliminarea sateliților din arhitectura sa de orbită terestră joasă. În 2024, agenția a acordat studii de fezabilitate la șase companii, inclusiv Starfish Space, pentru a examina servicii de deorbitare la cerere. Starfish a obținut ulterior un contract în valoare de 52,5 milioane de dolari pentru a deorbita până la șapte nave spațiale - o afacere, dacă iei în considerare alternativa de a le lăsa să devină schije spațiale de mare viteză.

Cei trei noi intrați aduc niveluri diferite de experiență de zbor și abordări diferite ale problemei centrale de a ajunge la și muta o navă spațială care poate să nu fi fost construită pentru andocare sau deservire. Firefly, de exemplu, a propus folosirea navei sale de manevră Elytra pentru a se întâlni cu un satelit client care se apropie de sfârșitul vieții sale, a efectua operațiuni de proximitate și inspecție și a efectua manevra necesară de eliminare. Elytra nu a zburat încă, dar încorporează hardware și software derivate din programul lunar Blue Ghost al Firefly, deci cel puțin nu pornește de la zero.

Katalyst urmărește poate cel mai direct test relevant de capturare a unei nave spațiale nepregătite. Vehiculul său robotic de servire Link a fost lansat pe 3 iulie în misiunea NASA Swift Boost și este destinat să se întâlnească cu Observatorul Neil Gehrels Swift, să îl asigure cu brațe robotice și să îl ridice pe o orbită mai înaltă. Link a întâmpinat o problemă în timpul punerii în funcțiune la sfârșitul lunii iulie cu probleme de control al atitudinii, dar compania spune că a încărcat un nou software de zbor care a restabilit controlul atitudinii folosind actuatoarele rămase ale navei, permițând continuarea pregătirilor. Pentru că nimic nu spune „încrede-te în noi cu resturile tale orbitale” ca o navă spațială care aproape și-a pierdut cumpătul.

D-Orbit intră în competiție cu un record comercial substanțial în transportul orbital - compania italiană a lansat în iulie cea de-a 23-a misiune comercială ION Satellite Carrier. Tehnologia sa de servire robotică, însă, este mai puțin matură. D-Orbit dezvoltă GEA, o navă spațială proiectată pentru întâlnire autonomă, andocare, inspecție și repoziționare a sateliților, cu capacități care urmează să fie demonstrate prin misiunea RISE sprijinită de Agenția Spațială Europeană, programată pentru 2029. Deci, știi, doar câțiva ani mai târziu.

DIU și SDA au spus că un serviciu viabil de deorbitare ar trebui să combine mai multe activități într-o operațiune repetabilă: aducerea unui vehicul de servire pe orbita corectă, localizarea și apropierea autonomă de o țintă, determinarea atitudinii și mișcării acesteia, capturarea fără a genera resturi și asigurarea suficientă de propulsie pentru a elimina masa combinată. Ar trebui, de asemenea, să o facă la un preț care să facă achiziția comercială atractivă. Cu alte cuvinte, vor un serviciu de curățenie spațială care să fie fiabil, accesibil și să nu facă o mizerie și mai mare. Mult succes.