WASHINGTON - Dans une décision qui ne surprendra absolument personne ayant déjà vu un satellite dépasser sa durée de vie utile, le gouvernement américain étudie la possibilité de simplement payer des entreprises commerciales pour emporter ses engins spatiaux vieillissants au lieu de construire un camion à ordures spatial dédié. L'unité d'innovation de la défense (DIU) et l'agence de développement spatial (SDA) ont fait appel à D-Orbit, Firefly Aerospace et Katalyst Space pour une étude de « désorbitation en tant que service » - des contrats d'un montant non divulgué, car pourquoi laisser la transparence encombrer un processus d'approvisionnement parfaitement bon ?

Le projet se concentre sur le déplacement d'engins spatiaux qui n'ont pas été conçus pour être entretenus et qui peuvent être moins coopératifs lorsqu'un dépanneur spatial se présente. « Grâce à cet effort, la SDA et la DIU développent une capacité commerciale évolutive pour s'amarrer en toute sécurité, capturer et désorbiter des satellites non préparés ou non coopératifs », ont déclaré les agences, probablement avec un visage impassible. Les entreprises sélectionnées commenceront par des activités de conception préliminaire et de réduction des risques, après quoi les agences évalueront leur maturité technique, leur approche de mission, leur calendrier et leur abordabilité avant de décider quelle solution passera à une démonstration orbitale complète.

Cela élargit un effort de la SDA pour trouver des options commerciales pour l'élimination des satellites dans son architecture en orbite terrestre basse. En 2024, l'agence a confié des études de faisabilité à six entreprises, dont Starfish Space, pour examiner les services de désorbitation à la demande. Starfish a ensuite décroché un contrat de 52,5 millions de dollars pour désorbiter jusqu'à sept engins spatiaux - une affaire, si l'on considère que l'alternative est de les laisser devenir des éclats d'obus spatiaux à grande vitesse.

Les trois nouveaux entrants apportent des niveaux d'expérience de vol variables et des approches différentes du problème central consistant à atteindre et à déplacer un engin spatial qui n'a peut-être pas été conçu pour l'amarrage ou l'entretien. Firefly, par exemple, a proposé d'utiliser son engin spatial de manœuvre Elytra pour s'amarrer à un satellite client approchant de la fin de sa vie, mener des opérations de proximité et d'inspection, et effectuer la manœuvre d'élimination nécessaire. Elytra n'a pas encore volé, mais il intègre du matériel et des logiciels dérivés du programme lunaire Blue Ghost de Firefly, donc au moins il ne part pas de zéro.

Katalyst poursuit peut-être le test le plus directement pertinent de capture d'un engin spatial non préparé. Son véhicule de service robotique Link a été lancé le 3 juillet lors de la mission Swift Boost de la NASA et est destiné à s'amarrer à l'observatoire Neil Gehrels Swift, à le sécuriser avec des bras robotiques et à l'élever vers une orbite plus haute. Link a rencontré un problème lors de la mise en service fin juillet avec des problèmes de contrôle d'attitude, mais l'entreprise affirme avoir téléchargé un nouveau logiciel de vol qui a rétabli le contrôle d'attitude en utilisant les actionneurs restants de l'engin spatial, permettant ainsi la poursuite des préparatifs. Parce que rien ne dit « faites-nous confiance pour vos débris orbitaux » comme un engin spatial qui a failli perdre son sang-froid.

D-Orbit entre dans la compétition avec un bilan commercial substantiel dans le transport orbital - la société italienne a lancé sa 23e mission commerciale ION Satellite Carrier en juillet. Sa technologie de service robotique, cependant, est moins mature. D-Orbit développe GEA, un engin spatial conçu pour le rendez-vous autonome, l'amarrage, l'inspection et le repositionnement de satellites, avec des capacités à démontrer lors de la mission RISE soutenue par l'Agence spatiale européenne, prévue pour 2029. Donc, vous savez, à quelques années seulement.

La DIU et la SDA ont déclaré qu'un service de désorbitation viable devrait combiner plusieurs activités en une opération reproductible : amener un véhicule de service sur la bonne orbite, localiser et approcher une cible de manière autonome, déterminer son attitude et son mouvement, la capturer sans générer de débris, et fournir suffisamment de propulsion pour éliminer la masse combinée. Il faudrait également le faire à un prix qui rende l'approvisionnement commercial attrayant. En d'autres termes, ils veulent un service de nettoyage spatial fiable, abordable et qui ne fasse pas un plus gros gâchis. Bonne chance.